“起初我也不明白大人的用意，只当他是为我找了份好生计。”驯兽女从小泥鳅手中接过热茶碗，身上好受了许多，神情却越愈发落寞，“凡是西南进贡的珍禽异兽，驯象所都会过手。过了一阵子，我发现有些贡兽的状态十分不对劲。”

三不五时地，她都会发现一些动物表现出与天性相反的呆滞。日子长了，她终于发现了这些动物共同的诡异之处。

在日光猛烈的照射下，牛、羊、马的瞳孔往往会缩成窄窄的一横，猫、狐、蛇等则是纵向。可那些不对劲的贡品，无一例外，都拥有正圆形的瞳孔。

这发现让她有些不寒而栗，立刻修了一封歪歪扭扭、满是错字的书信，差人送给刘应节求助，却迟迟没有收到回音。

直到这年深秋，上头忽然将一头据说是暹罗进贡的巨象分到了她手上。

比起她从前驯过的许多象，那头象的体型更大，体色更浅，也更漂亮，温顺异常，简直是完美的贡品。由于象本身便长着圆形瞳孔，再加上驯象行动比较迟缓，她也并未察觉到异常之处。经过数月的驯养，远方终于来信，召一大批贡品进京，指明由她来护送这头珍品暹罗象。

和这道命令一同到来的，还有刘应节的亲笔密信。信中夹着一个不足巴掌大的小竹筒，令她趁着廿二日黄昏的骚动，将竹筒塞进礼部钱员外的房间。

信的末尾还有六个大字——万万隐蔽行事。

即便再好奇，驯兽女也没敢打来看，只是晃了晃竹筒，里面似乎什么都没有。

到了廿二日那天，她怎么也没想到，所谓骚动竟是指那头象的突然发狂。

来不及思考太多，驯兽女假装报信，趁和守卫说话的间隙将竹筒丢进了钱员外房间的门缝。她匆匆赶回巨象身边时，才正撞上了化身作麻雀的婴宁。

“我不知道他会死。”驯兽女低着头喃喃道，“后来见到大人，他说很对不住我。如果告诉我那个竹筒会害死人，我会更难受——因为他知道，我还是会照做的。”

一时间，整个屋里再次陷入死寂。

婴宁很难理解这份忠诚，她只能给鄢将军使了个眼色，后者显然也正在消化，顿了顿才道：“他杀人的动机是什么？”

“是交易。”

杀人的酬劳，就是那头极品贡象。原来她的象也是交易的一部分，驯兽女立时便产生了一种十分不祥的预感，果不其然，刘应节遗憾地望向她，说，那头象绝不能活着进京。

原来刘应节送她进驯象所，是对贡品的异常早有察觉。这些异兽有些进入大内，有些被赏赐给了贵族、重臣，这绝不是个好兆头。刘应节暗种查了数年，才刚得到些线索，白衣人便找上了门，提出了这场交易。

鄢将军很快想到了事情的关键：“你见过那个人？”

驯兽女点点头，又摇摇头：“后来他也拜访过大人。我躲在屏风后，他又带着帏帽，看不清面孔。”

“他找赵公义说什么？”

“大概是威胁吧。”驯兽女皱皱眉，“毕竟名义上，象是大人弄来的。他能让象发狂一次，自然也能有第二次。他大概是想以此要挟大人，所以我们才……”

杀了它。

鄢将军一叹：“你还真够忠心啊。”

驯兽女很苦涩地笑了笑。如果小时候学得会放弃，痛苦早就该结束了。

更小的时候，她曾因一时心软，放走了陷阱中的猎物。猎物脱困后依然试图攻击，这件事让她困惑难过了一段时间。

妈妈对此的解释是，畜生是没那个闲情逸致去感恩的。活下去对它们来说太艰难了。

“刘应节为什么要把婴宁弄上船？”

“谁？”

“救你的那个人。”

“我不知道。大人没提起过。”

婴宁忽然从驯兽女肩头跳下来，尾巴尖朝门外的方向一指。

鄢将军会意，撂下一句“老实点”，便跟着婴宁出了门。

……

“你不会真要杀了她吧？”门板刚合上，婴宁就着急地问，“你听到了，她也没办法的。”

鄢将军面无表情：“你知道律法是什么东西吗？”

“可是……”婴宁也不知该说什么，那种熟悉的无力感再次席卷而来，“都是刘应节害的。”

“刘应节应当是自信能保她平安无事。我原先十分厌恶此人，如今倒是有些刮目相看。”

婴宁怒了：“刮什么刮，他以为几块点心就能让人卖命了？”

“不然怎么办，世上差这一口饭的人太多了，都死去？”鄢将军显然不想再继续这个话题，摆了摆手，“刚才的问题，你有什么想法？”

“上船的事吗？之前以为是沾了哥哥的光，现在想来，是白狐要求的也不一定。”

“故意让你上船乱搞一气，打乱他的计划？”

“我哪有乱搞！”

“你要是个老实的，就不可能认识我。”