原来，宁官兴得知两宫回銮路过洛阳，决定打劫这批金银财宝，以充实自己队伍开支。他先后在函谷关、硖石关、黑虎桥三处险要之地勘察地形，选定在黑虎桥下手。是日，当两宫前队人马刚刚走上黑虎桥，“轰隆”一声爆炸声起，桥塌路断。趁着护驾的队伍混乱之际，宁官兴带人冲杀过去，趁乱打劫，抢走两箱共计十万两白银——豫西爆发了打劫“皇纲”的惊天大案，一时间举国震惊！各地官府尤其是河南地方官无不竭尽全力缉拿宁官兴。
宁官兴被清军追杀不舍，四处逃亡。一天，他从家乡坡头寨，逃到白杨镇，又从白杨镇，逃进一个大坟场，很快被紧追不放的官军围了个结结实实，眼看逃亡了两年多的宁官兴要被俘了。在这千钧一发之际，一哨人马呼啸而来，原来是王天纵带领人马赶来解救！一阵猛冲猛打，清军乱了阵脚，宁官兴被救出重围。
死里逃生的宁官兴，打量正在扬鞭催马的救命恩人，却并不认识——这个20岁出头的青年，身材高大，仪表英武。他急忙问：“敢问恩公何人？为何搭救我？”此人道：“小弟王天纵，解救大侠来迟，还望见谅！”
一番对话，可谓是英雄识英雄！当下两人都觉相见恨晚，结为生死弟兄。本来，宁大侠劫“皇纲”，广告效应就很大；王天纵又救了宁大侠，一时间在绿林中传为佳话，从此豫西绿林称赞王天纵为“中州大侠”！
此后，王天纵在豫西绿林的威望和实力进一步壮大，多方寻觅，在嵩县关金钟的谋划下选择了杨山，修寨扎营，占山为王，抗击清军。王天纵在山顶筑寨建屋，有粮仓，有布库，有铁匠炉，有大伙房，举凡衣食及作战需要，无不齐备。同时，在山后林木掩蔽处修一攀绳上下的暗路，以防不测。山下四周要路口和险隘处常驻侦探哨卡，当地的牧童樵夫都是耳目，唱曲赶牛也成暗号，因此官军凡有动作，杨山都了如指掌。
由于“盗亦有道”，王天纵成了伏牛山中的绿林领袖，东西数百里内的绿林刀客，莫不听其指挥，联合各地有名“杆首”来了个“大起杆”，结盟“杨山十大兄弟”，实则为十四人，部属已逾千人。他们以绿林好汉的信义行侠仗义，不但各路绿林推举王天纵为盟主，即使一般穷苦百姓也交口称赞，也有不少文人如当时富有革命思想的豫西拔贡石又謇、举人蒋峨、秀才冉新甫等均与王天纵交好。
坐稳了豫西绿林的第一把交椅，王天纵有了更充足的实力与官军抗争。
此后的几年中，谢老道搜山攻山不下百余次。王天纵凭借地利人和，实施远程奇袭、阻止清军接近山寨。在清军出动时，由于情报迅速，他早就派队偷袭、截击、迎击，并吸引敌人向远离山寨的地方兜圈子。如果敌人兵力较大，直扑山寨，他就飞调张治公、柴云升、憨玉琨及其他山头绿林向敌尾击或侧击，迫敌不敢深入；敌若回击，这些人马又分别向不同方向撤退，陷敌于重重迷惑之中。
不管怎样的打法，但每次战斗都是形式上绿林跑了，官军就算胜了。当时清廷的省，道、府、县各级官吏最害怕本管区域出现所谓“叛逆”一类的大事，因为这对他们的官运有碍，他们只求在三年任期内能平安渡过，任满就有官可升。因此山中各县的所谓“亲民之官”的知事，都不敢把王天纵等雄踞伏牛山明目张胆抗拒官军的真实情形上报。府、道以上是承转机关，也只据情转呈，只说是山中流寇。谢老道每次上报打跑了流寇，自然各县上报情形与谢老道一样。由于每次进剿得胜报功，几年间谢宝胜由一名巡防营管带屡次擢升，直升到南阳镇台。
王天纵每隔一段时间，都要和清兵较量一番，牵制了河南府大量兵力，用今天的话说就是有力地支持了南方革命党人的反清斗争。久而久之，这支武装力量引起了孙中山先生的注意。河南同盟会的杨源懋、石言、蒋峨、刘镇华等人，决定改造并壮大这支反清武装队伍。
此时，由于受到新思想的影响，王天纵身在山寨中，但很关注外边的世事。在石言、蒋峨等人建议下，他决心到上海去见见世面。军师马文德认为作为一个普通人去没有多大意思，最好扮成官员前往，可以排排场场结交上层人物，历练外间世事。冉新甫自愿陪同前去上海，动身之前，王天纵装扮成候补道，伪造了公文，先在山寨演练熟悉官场的礼节仪注和谈吐派头，又由关老九举荐两个熟悉官场交际场面的人作为随从。一切准备停当后，又挑选了四名精干随从人员，乘夜微服下山，昼息夜行，到达上海。
在十里洋场一住两月，王天纵气宇轩昂，举止有节，慷慨大方，认识了不少朋友，其中有官有商，也有帮会中人、文人记者等，并暗暗买了一批枪支弹药运回杨山。这期间，他认识了同住一旅馆的江西张姓候补道员，这位真道员十分赏识王天纵的慷慨仗义，将十八岁的女儿许其为婚，俩人在旅社中结为伉俪。新娘子姿容秀雅，举止大方。王天纵恐久留露出破绽，随即带新夫人经武汉返回豫西，下火车后乘骡轿车夜行昼息。新夫人问为什么夜里走，王天纵推说夜里凉快。及到杨山，才知道“候补道的官太太”原来竟是山大王的“压寨夫人”。新夫人是女学堂的学生，知书达理，见识颇多，由于王天纵对她甚是疼爱，也就安下心来，每日里教王天纵读书写字，伉俪之情颇笃，也带给王天纵不少革命思潮。
杨山蹚将势力日盛，河南巡抚屡屡进剿无功，于是便使用“离间计”，在杨山兄弟之间传播谣言，制造矛盾。
“杨山十大兄弟”中排名老九的关金钟，人称关老九。自幼家境贫寒，18岁时率领贫苦青壮数十人，揭竿而起，劫富济贫。由于他为人忠厚，慷慨好义，属下不杀人、不放火、不奸淫、不打骂人，受到穷苦百姓的敬仰，称他“大仁大义关金钟”。杨山聚义之后，他率领队伍在嵩县白栗沟活动，屏护杨山大寨，是王天纵倚重的左膀右臂。
关金钟有名亲兵叫毛世鼎，因违纪被重责四十大板，一直怀恨在心，被官府收买，几次三番向王天纵造关金钟的谣言：“关金钟的贴身护兵张成曾说，只要九叔一句话，叫我杀谁就杀谁，叫我杀六叔我也敢！”王天纵听后暗生疑心。
辛亥年三月初，正值关老九母亲生日，各路绿林朋友都到嵩县潭头镇关老九家祝寿。关老九是个孝子，在家里大摆排场，不但酒席丰盛，而且招待物品多为洋货。这时，毛世鼎又四下散布谣言说：“这些物品都是关老九在经手之时，从中侵吞所得。”王天纵越发恼怒，认为关老九违犯山寨“不得私留公财”的禁令，脑子一热，下令张治公处死关老九。
柴云升、憨玉琨认为这些都为传言，没有证据，不足相信。但王天纵杀心已定，当晚便与张治公一起率部下山，连夜赶到关金钟的老家嵩县大章，在关家四周暗设伏兵。王天纵站在院内高喊：“有要事与九弟相商！”正在熟睡的关金钟急忙披衣出门迎接，护兵张成紧随其后。当关金钟走进大厅迎屏门时，伏兵开枪齐射，现将张成击毙，接着乱枪打死了关金钟。顿时，关家乱作一团。随之赶来的柴云升、憨玉琨见此惨状，相机避开，从此认为王天纵心狠手辣，对其心存介意，敬而远之。
后来，经过调查，发现关老九用的东西都是借来的，王天纵非常后悔，不亲自向关母负荆请罪，称关母为自己的生身母亲，并把关母及其全家接上山寨，如亲娘侍奉。在关母的调停下，他与柴、憨等兄弟关系才得好转。
关老九被杀之后，杨山内的“萧墙之祸”传到洛阳府，知府命令谢宝胜乘机袭击杨山。由于关老九死后嵩县无人侦报消息，谢老道偷偷带队入山，断绝了山寨与外界交通，直抵杨山。柴云升、憨玉琨等不如以前那样奋勇策应杨山，王天纵的杨山大寨第一次遭到官军袭击。山寨上缺水，不能久守，王天纵不得已利用后山预设的秘密绳路，用整匹的布结成绳索将关母、夫人和其他家眷等系下山崖逃走。王天纵亲率卫队利用黑夜从前山小路硬打了出来，将封锁山口的清兵击溃，冲出包围圈并叫人到处大喊“活捉谢老道”。谢老道向来害怕王天纵，遂传令退却，回到洛阳向知府伪报攻破杨山，王天纵等杨山残匪逃散。
其实，在谢宝胜撤兵之后，王天纵仍然回驻杨山，安顿人马，加强与各路绿林联系，加派远程哨探，整顿内部，准备复仇行动。
1912年2月14日，孙中山根据当时形势，辞去中华民国临时大总统职务，袁世凯“窃任”此职。此时，光复南阳的王天纵名满天下，成为各界翘首以待的风云人物，下一步去向如何，为河南军政所关注。正在这时，原来养病的军师马文德痊愈来营，俩人日夜商计筹划。南北议和之后，清帝退位，各省停战。5月，袁世凯让王天纵进京领职，王天纵兴高采烈，将其部属交军师马文德代管，自带一个连卫队赶赴北京，从此离开了带领十多年的豫西绿林队伍，被袁世凯羁留京城。
王天纵到达北京后，袁世凯屡次召见，询问以往经历，颇加礼遇。但是，考虑到王天纵既不能文，而武又非正式出身，颇难安排位置，但又不愿将他外放，以免放虎归山，思来想去任命为陆军部中将顾问兼京师军警督察处副处长，所带卫队也编入督察处的稽查队，仍有其指挥，负责维持京师秩序、稽查奸宄和督察军风军纪。同时，为了稳住王天纵之心，袁世凯将前清王爷端方的宅子拨给王天纵做公馆，每月发给优厚的薪金，并让王天纵接家眷来京同住。
在绿林江湖闯荡惯了的王天纵，此时欲归不能，欲留无聊，真如鹰困牢笼，经常说：“这做官的事，真是无聊，真不如当山大王痛快。”1915年，袁世凯大捕革命党人，责成督察处参与其中，王更感觉味道不对，就不大到处办事。当白朗纵横豫陕时，他想趁机离京，请缨出京招抚白朗。袁窥透其意，不让他走，好言劝慰，借口另有重用，组织他离开京城。时隔不久，袁世凯任命王天纵为直、苏、豫、鄂四省剿匪联军总司令。
1916年，袁世凯帝制失败而死，黎元洪继任总统，他与王天纵素有交情，因而颇为垂青，曾数次召见，以辛亥革命同志的感情慰藉之，并劝他暂勿他去，表示日后另有重用，王天纵仍留京供原职。1917年，1917年黎元洪和段祺瑞分裂，张勋乘机复辟，于7月1日拥立已经逊位的末代皇帝溥仪再次登基，王天纵看到反清反了许多年，竟然旧帝新立，死灰复燃，大怒道：“既有今日，何必当初！是可忍，孰不可忍！”于是乘段祺瑞讨伐之际，亲率卫队，冒着枪林弹雨，攻击辫子军，扒开南河沿以北的围墙，架起云梯，猛攻张勋公馆，迫使张勋逃入荷兰使馆。事后有人问他为什么打张大辫子这么大劲，他说：“我当十几年山大王就打清军，参加辛亥革命也是为了推倒清廷，张大辫子却逆天行事，偏要给清廷当奴才，还要扶保皇帝羔子重新上台，不打他打谁呢？”王天纵因为义节高洁，被时人誉为“民国龙侠”，广传京师。
张勋复辟失败后，段祺瑞复任内阁总理兼任陆军总长，以“再造民国”自居，飞扬跋扈更甚以往，公然取消国会与《中华民国临时约法》。王天纵这一时期特感烦闷，接触了不少进步人士，纷纷劝他北京情势已不可留，仍应本辛亥革命精神服从孙中山先生领导，继续革命，他深以为然。
1917年8月，孙中山先生以恢复国会和《临时约法》为名义，举起护法旗帜，在广州召开非常国会，成立了军政府，孙中山任护法大元帅。王天纵通过嵩县的故人田范九，与孙先生取得了联系，赴上海拜谒了孙中山大元帅。孙中山委其为靖国豫军总司令，并拨给他一部分军费，王天纵派陶福荣、李魁元赴豫西和南阳一带召集旧部。
1918年9月，王天纵从孙先生处领到一部分经费，乘轮船赴四川。那时唐继尧任靖国联军总司令，熊克武任四川靖国军总司令，政治军事环境相对宽松，王天纵到达四川夔府后，在川滇两方支持下开始组织靖国豫军。陶福荣、李魁元等在豫西和南阳一带陆续召集了五六千人，分批向夔府集中，到1919年夏已编成了两个师，由李魁元、陶福荣分任师长，马自修任参谋长。规模具备，一面训练，一面与广州孙先生联系。
唐继尧的靖国军联军总司令部进驻重庆后，召集川、滇、黔、豫、鄂五省靖国军召开军事会议，王天纵以靖国豫军总司令身份参加会议，并表示愿意早日入陕驰援张钫。当时，滇省靖国军叶荃部已经过四川开到陕西参加作战，鄂省靖国军王安澜部也已开到陕南安康，四川石青阳部亦在途中。会后，王天纵返回夔府整饬部队准备援陕的出发工作，但因广东方面接济困难，在川又属客军，不愿就地征筹，因而出发颇费周折，王天纵因此费尽心力，积劳成疾。1920年春，王天纵病逝，时年41岁，一代蹚将徒留一腔壮志未酬！消息传开，从广东革命阵营到豫西绿林江湖一片哀悼之声，其中辛亥元勋张钫悲痛之余，赋诗悼念：
英雄出草莽，崛起河岳间。独力反清虏，叱咤十余年。
幼本农家子，曾受饥与寒。卖犊买长剑，习射发其端。
百发皆百中，名以神枪传。作客倚长铳，当蒙国士看。
结交托生死，为义遂揭竿。侠名遍中州，称王伏牛山。
辛亥革命起，跃马函谷关。都门五年羁，常感髀肉添。
辫贼闹复辟，奋起举义幡。为达靖国志，脱笼走四川。
夔门训劲旅，立待摧凶顽。忽报将星落，风悲鼓角残。
军阀方肆虐，神州正骚然。倚马为国痛，涕泪湿征衫。