“喏，够气派吧？”举子很是兴奋，一路上为他展示院中的假山茂竹，简直拿出了主家的派头，“穿石堂可是如今京郊最大的书院，别说学究了，就连抄书的童子都有不少出身名门呢。”
“出身名门，又怎会来此做书童？”
“这话说的，在家也是抄书，在这儿也是抄书。咱们书院可有不少重臣家眷呢，这些大人物最懂人情脉络，自然得把幼子送进来结交结交、熏陶熏陶……”举子说得正起兴，忽然瞥到了什么，连忙拽着他上前行礼，“陈大人！”
王子服不明就里，也跟着郑重一拜。对方是个着常服的青年人，身旁跟了数人，看得出有些来头。
陈大人也冲两人颔首，面上却显出一丝疑惑：“这位是……”
举子连忙自报家门，果然也是江浙某位大员的长子。王子服心中默默记下来，便听他又道：“大人忘了，家父当年也属都察院，您巡按浙江的那年，家父曾请您为府学讲经呢。”
说者无意，陈子永却是如临大敌：“才子怕是认错了，本官如今在大理寺任职。本官还有事在身，先告辞了。”
那举子心思活泛，立刻意会，便拿手肘捣了捣王子服，顺从道：“是晚生叨扰。大人慢走。”
王子服是个木头，还没品出这其中弯绕，也只得跟着道：“晚生王氏子服，恭送陈大人。”
不知怎的，陈大人忽然沉默了一会儿，再开口时便显得有些不自然：“……啊。免礼，免礼。”
陈大人行色匆匆地转身离去，那举子一眼便看出王子服没明白，略带卖弄地解释道：“王兄真是一心只读圣贤书。陈大人如今身居大理寺，最是要讲公正无私。众目睽睽之下，哪能任我攀关系呢。”
“原来如此。”王子服似懂非懂，心里却隐隐有种说不上的抵触，“大理寺须对案件复核驳正，的确是不好落人口实。”
举子笑道：“对喽。得亏此处没外人，否则叫学究晓得，我又得吃顿排头。”
小小的插曲过后，王子服很快便被领入内舍，见到了对方念叨了一路的学究。先生姓胡，年岁并没有他想象得那么大，正应是大有作为的年纪。两方交谈过后，胡先生对王子服的赞许之意溢于言表，连连叹道：“若起复前能得这样的弟子，也不枉我这三年的蹉跎了。”
原来胡先生也是丁忧闲住的京官，王子服这下更是惶恐，连忙行了大礼道：“先生折煞晚辈了！”
“何须如此，你当得起。”胡先生捋了捋小胡子，又是叹气，“不瞒你说，当时有学者向院长推举于你，我还不以为意。今日一见，果真是仪表堂堂，谈吐不凡。”
王子服被夸得面红耳赤：“先生过誉了。晚辈只不过侥幸中举，如何能妄生攀附之心。”
胡先生摆摆手，又冲另一边的举子使了个眼色，后者很老实地借故离席。待室内只剩两人独处，胡先生这才语重心长道：“王案首，你是个明事理的，我便直说了。穿石堂于你，并非高枝，而是根基。”
王子服不明所以，便听对方忽然转了话头，指了指门外院落正中的假山石：“你可知道，穿石堂由何得名？”
“大抵……是说进学如绳锯木断、水滴石穿，日积月累，方得始终？”
“‘水滴石穿’。”胡先生感慨道，“焉知草绳敌不过木料的磋磨，水滴更会为顽石击碎。穿石堂虽为书院，旨在为朝廷培育更多能人，但我辈最终为的，还是能组建一批能为我朝荣辱前赴后继、为天地民生仗义执言的清流之士——便如同这穿石的水滴，粉身碎骨，在所不辞。”
房中一时静默。不多时，一滴露水压弯竹叶，撞入石上浅浅凹坑聚出的水泊。
王子服自然明白他在说什么，甚至不由自主地为这番陈情感到心潮澎湃。可他好歹还留有些许理智，半晌谨慎道：“前辈们……志向不凡，子服钦佩。”
“我也不是逼你。”胡先生见他迟迟没动茶水，便将茶杯向前推了些许，淡淡道，“有些话是不能说透的，穿石堂虽也有不少靠家世混资历的蠹虫，可既然诸位学者决定吸纳于你，便一定是大有所期望。明早有场讲会，王案首虽已收了请帖，我还是想再亲自相邀。请务必到场，待听过再作决断。”
……
陈子永侧身立在竹林之中，默默窥视着穿石堂门前的一行人马。
那个面容姣好、长身玉立的年轻人冲学者反复行礼，绯红的色泽从耳尖染到衣领。
好一个腼腆懵懂的美人。比他年轻、比他俊美，出身的低微并未给其带来任何不堪，反而更添一丝脱俗的烂漫。陈子永心绪杂乱，胸口发堵。可他留在此处毕竟不为别的，却又没想好该如何不着痕迹地提醒对方。
眼看着王子服上了车，车夫抽起马鞭，他这才叹了口气，决定当作今日没见过这么号人。
可万一……
还没走出两步，陈子永还是忍不住犯难。他的确不应贸然和对方攀谈，可也不能眼睁睁看着这个初出茅庐的犊子卷入是非纷争，白白连累家眷。
想起王子服的家眷，陈子永竟忍不住勾起嘴角，又很快慌乱地压了下去。
不过也多亏这一想。他忽然向随从摆摆手，轻声道：“今日休沐，兵马司巡城的诸位指挥还上值吗？”
“属下不知。”随从不明就里，“大人要去兵马司查访？”
陈子永摇摇头，沉思片刻道：“备车，今日还得去见一个人。”