京城外三十里，卧牛村西头一间废弃的土地庙内，蛛网蒙尘，供桌积灰。赵元昊盘膝坐在蒲团上，周身萦绕着若有似无的黑气，却被一层更淡的白芒死死裹住。
他眉头微蹙，额角渗着冷汗。沈明宇那身九转天罡气，害得他都不能在京城内自由活动。只能在这里修炼敛气诀后才能回京。
“吱呀”一声，庙门被风推开条缝，枯木道人佝偻的身影滑了进来。他灰袍扫过地面的枯叶，递过一枚乌润的药丸，声音沙哑如磨石：“静心丸，含着。”
赵元昊睁眼，药丸入手微凉，一股清苦气息钻入鼻腔。他抛入嘴中，一股凉意顺喉而下，果然压下了丹田处蠢蠢欲动的戾气。
“这敛气诀虽有用，还是得小心”枯木道人蹲下身，浑浊的眼珠盯着他，“沈明宇的先天罡气，寻常时察觉不到你的异常。可你一旦动用《玄魔真典》的功力，哪怕只是弹指间的杀招，那罡气便会警动他。以后动手，需得离他三里之外，或找个能隔住气劲的屏障。”
赵元昊颔首，指尖摩挲着掌心的红玉佩，眼底闪过一丝狠戾：“可恶，他居然能到第六转，有机会一定要把他杀了！”
话音未落，庙外传来急促的脚步声。钱师爷掀帘而入，棉袍上沾着雪泥，：“赵公子，不好了！那‘壳子’林砚玄……出了变故！”
赵元昊眸色一沉：“说清楚。”
“方才在京中打探，听说他前几日好像因为偷窃被沈明宇打伤，现在沈府躺着，昏迷了两日。”钱师爷搓着手，语气焦灼，“春闱在即，他这模样怕是撑不起场面。依我看，得赶紧寻个新的‘壳子’，最好是家世清白、有点文采，又没什么根基的……”
赵元昊指尖猛地收紧，玉佩硌得掌心生疼。他冷笑一声：“沈明宇？倒是巧。去查，林砚玄具体伤势如何。若实在用不得，再寻新的。”
枯木道人反驳:“不用去查，正常情况下被沈明宇打一下应该早就死翘翘了，能活下来都那小子算命大。”
大年初二的清晨，林砚玄已昏迷了两日了。沈府偏院的窗棂透进浅淡的天光，落在床榻的锦褥上，映得空气中浮动的微尘都染上暖意。
林砚玄的睫毛轻轻颤了颤，像蝶翼掠过水面。意识从混沌中挣扎着浮出，后颈的钝痛仍在，却已不似先前那般撕裂般尖锐。他费力地睁开眼，入目是绣着暗纹的帐顶，鼻尖萦绕着淡淡的药香与一股清雅的兰草气息，陌生又安宁。
“水……”他喉结滚动，声音嘶哑得像被砂纸磨过。
守在床边的侍女猛地惊醒，见他睁眼，先是一愣，随即脸上绽开喜色，慌忙起身：“公子醒了！您稍等，奴婢这就去告诉小姐！”说罢，她提着裙摆快步跑出，鞋履踏在青石板上的声音急促地远去。
林砚玄转动眼珠，打量着周遭。这是一间雅致的房间，陈设简洁却处处透着精致——墙角的博古架上摆着青瓷瓶，案几上放着未燃尽的檀香，连身下的被褥都柔软得不像话。他动了动手指，忽然察觉到身上的衣料触感不同，低头一看，竟是件质地细腻的月白棉袍，针脚细密，比他先前那件洗得发白的青布长衫好上不少。
不多时，沈明烛的身影出现在门口。她穿着件月白描金的襦裙，外罩浅紫比甲，青丝绾得一丝不苟，只簪了支珍珠步摇，步态从容，瞧不出半分异样。
“你醒了。”她在床榻边站定，语气清淡，目光落在他脸上，却刻意避开了他的眼睛，“前几日家兄在街上误认了你，出手伤了公子，后来发现是场误会，便让护卫将你抬回府中医治。”
她顿了顿，指尖无意识地摩挲着袖口，声音平稳无波：“府中医术尚可，公子便在此安心养伤吧。一应汤药膳食，府里都会备好，权当是……给公子赔个不是。”
她刻意不提自己背他回来的狼狈，也不提那日在巷中掉泪的失态，语气里带着恰到好处的疏离，仿佛一切都只是世家对误伤之人的寻常赔罪。
林砚玄望着她，脑中闪过昏迷前的碎片——巷口的争执，沈明宇含着罡气的手刀，还有坠入黑暗前，那道俯身靠近的身影，颈间传来的温热呼吸……他张了张嘴，喉咙里的干涩让每一个字都显得艰难：“多……多谢沈小姐……”
“不必多言。”沈明烛打断他，语气里带着一丝不易察觉的急促，“你身子还虚，御医说需得静养，少说话。”
房间里陷入短暂的沉寂，只有窗外风拂梅枝的轻响。药香在空气中弥漫，衬得这片刻的安静有些微妙。
林砚玄望着帐顶的暗纹，眉头微蹙。他能感觉到内腑的滞涩，稍一动弹便隐隐作痛，可心底那根绷着的弦却不敢松——春闱在即，那是他寒窗苦读的全部指望。
几息后，他忽然再次开口，声音依旧沙哑，却带着一股执拗：“春……春闱……还有不到一月该去礼部…报名了。”
沈明烛脸上的平静瞬间裂开一道缝隙，眼底飞快地掠过一丝担忧，像石子投入静水，漾开细碎的涟漪。但那情绪只持续了一瞬，便被她强行压下，取而代之的是一种近乎理性的冷静。
“公子怕是忘了御医的话。”她垂眸，语气淡然，“开国时，太祖皇帝陛下进行会试改革，春闱要求连考三日两夜，久坐不眠，耗神费力。中间的休息时间加起来连两个时辰都不到，以你现在的身子，莫说提笔作答，便是久坐都难撑住。”
她抬眼看向他，目光清澈却带着不容置疑的劝诫：“依小女子看，不如弃考。身子养好了，来年再考也不迟。”
“沈小姐厚爱，砚玄铭记在心。”他声音依旧沙哑，却字字清晰，“然我意已决，南宋耿傅当年身有重疾，犹自坐四足车入考场，成一代名臣；李昴英在上京赴考途中，遭遇盗匪袭击。他身负刀伤，带着伤痛一路赶到京城，终得探花郎。古人尚能如此，砚玄怎何敢言弃？”
他喘了口气，指尖紧紧攥住锦被，指节泛白：“岁月如驹，功名路远，唯争朝夕。春闱三年一次，人生能有几个三年？砚玄已蹉跎数载，愧对胸中笔墨。”
“时光最是无情，”他抬眼望向沈明烛，眸中映着窗外透进的天光，带着一种近乎孤注一掷的澄澈，“它不会因谁伤病而停留，更不会因谁怯懦而宽宥。砚玄虽文弱，却知‘有所为，有所不为’——养伤是为保全性命，赴考是为不负此生。纵有千难万险，这考场，我必须去。”
话落时，他喉间一阵发紧，却强撑着没有咳嗽，只静静望着沈明烛，仿佛要用这双眼睛证明，纵使身陷病榻，那份向学之心、进取之志，从未有过半分动摇。
林砚玄的话像细针，她——沈明烛先前刻意压下的担忧再也藏不住——眼底的清冷褪去，取而代之的是真切的焦灼。她望着床榻上脸色苍白却眼神执拗的人，喉间动了动，原本到了嘴边的“太冒险”，竟在对上他澄澈目光的瞬间，改了方向。
林砚玄将她的神色变化尽收眼底，心头微暖，他好像忽然明白了什么。
沈明烛耳尖微热，却很快稳住心神，抬眼时眼中已没了犹豫：“好！”她一字落地，带着不容置疑的决断，“元宵节后礼部报名通道未关，届时我亲自带你去。”
当晚，月色透过竹林缝隙，洒下斑驳碎影。沈明烛立在空地上，寒风卷着竹叶掠过衣摆。玄老悄无声息现身，躬身道：“小姐。”
“玄老，林砚玄的事，查得如何？”沈明烛开门见山。
“偷窃绝非林公子所为。”玄老声音平稳，“巷中古井有秘道，然已被炸毁，线索断了。若想深究，等林公子伤稍好一些，可问林公子当日细节，此事难查。”
沈明烛颔首，望着竹影深处。
月光冷了几分，竹影在沈明烛眼底投下细碎的暗纹，她的眸底像淬了冰的刀锋，原本清亮的光凝在深处，成了化不开的冷芒——不是寻常的恼怒，是带着血腥味的杀气，眉宇间那点世家小姐的清雅荡然无存，只剩一种近乎狠戾的决绝。那眼神竟与沈国公当年在北境领兵时，盯着敌军大营的眼神极为相似。