一只羽箭从脖颈一侧飞过，梅花鹿灵性地一愣，随即像意识到了什么，拔腿就跑。

箭是从橘次引这边射出的，橘敏盛瞪了他一眼，立刻策马追了上去，举箭朝橘次引射去。狩猎用马虽经过训练，听到弦音也受了惊吓，长嘶一声，抬腿奔了出去。

橘次引没想到兄长会骤然对自己发难，牢牢握着缰绳，兜紧马鞍。

骏马携着他一路狂奔到了猎场之外，仍然没有停下的意思。

眼看着前方已经到了山崖尽头，橘次引必须要做出一个抉择，坠马抑或跌下悬崖，有儿时摔下马的阴影在，选哪一个都不太轻松。

即使知道死不了，伤口会痊愈，他也恐惧那些刻骨铭心的痛觉。

在他被马甩下去的千钧一刻，山亲父出现了。

见一头豪猪横冲直撞而来，当时他只感觉祸不单行。

等他昏迷醒来时，马儿已经在一个水潭边安静摇着尾巴饮水了。

“这里野兽出没，你乱奔乱跑，小心死无全尸。”头顶后方有声音传来，橘次引睁开眼皮瞄了一眼山亲父，只想继续昏过去。

一头体格庞大、浑身坚刺、会说话的豪猪，提醒他小心野兽。

“我知道你醒了。”

橘次引只得翻身坐起来：“我不会死的。”

一大一小两个背影坐在水潭边，夕光在岸上拉开两道颀长的黑影，宛如粗细交叉的树枝。

静默了一阵，橘次引道：“你是妖怪？”

“你怕我。”

“我怕疼。被吃掉的话，要一块块撕扯掉皮肉吧。”橘次引点头又摇头，“你救了我，应该不会再费力气伤害我。”

“你跟所有人类看见我之后的反应都不一样。”山亲父说道，他原本的打算是出手相救，然后在少年醒来前逃之夭夭。没有人会看见他的模样之后不尖叫，咒骂，殴打，继而叫过来更多的人帮忙驱赶他、追杀他。

在荒郊野岭，他心存着一丝侥幸。这里不像村庄、闹市那样人烟嘈杂，少年喊破嗓子也不会有人来帮忙，而他需要一个值得信任的人类信使。

“那是因为，我也是一只妖怪。”

橘次引捡起河边一块有棱角的石头，在小腿上用力划开，破口现出一道殷红，随即又复合了。

这是他第一次把这个秘密分享给别人，确切地说，是一只初见的妖怪。可能是出于恐吓，也可能是出于寻求同类的孤独。

山亲父抿抿嘴，不置可否，他想起了自己未被诅咒的过去，那些日子遥远到仿佛一场梦。

“你这样的贵公子，是不会变成妖怪的，众人只会把你奉若神祇，除非你自己愿意。”

“或许我需要了解这究竟是为什么。”橘次引指着刚才愈合的地方，“为什么十年前的大火没有烧死我，反而让我拥有了这种能力。”

山亲父脸色变了变，他约莫能猜到十年前的纵火者是谁，但现在不是重提这件事的时候。

“我会告诉你答案。不过，你要先成为我的信使。”

橘次引眼睛一亮，“什么信使？”

“传达人类消息的信使。”山亲父站起来，夕阳褪去，天空挂起了新月，“我和同伴隐居在深山里，轻易不在世人面前现身，但危险并没有消失。我们想防患于未然。妖怪们有自己的消息网，和人搭上联系却不容易。”

“你想让我传达什么消息？”

“官府对除妖的态度。”

橘次引心想，原来是想让我做卧底，和朝廷对着干。

山亲父仿佛看出了他的想法，“这不是让你背叛朝廷。只是你我之间的交易。如果你不愿意，我现在就把你送回猎场。如果你愿意，每年的狩猎季节，我们就在这里找机会见面，互通有无，彼此都要保守秘密。”

“我们只是想自保，不会主动攻击朝廷和平民。你若趁机报官领赏，我敢保证，不管千难万险也会把你抓回来折磨。你不能死，只会更痛苦。”

橘次引淡然地望着逐渐明亮的繁星，半晌道：“我答应你。但你也要答应我一个条件。”

“什么条件？”

“我想看看你的同伴。”