沿岸高处，挤满了黑压压的灾民。他们衣衫褴褛，形销骨立，大多只是麻木地或坐或卧，眼神空洞。

偶有婴孩因饥饿发出细弱的啼哭，也迅速被这片沉重的死寂吞没。

“滚开！都滚远点！惊了贵人的车驾，你们这些刁民担待得起吗？！”

几名身着号服的官差，正挥舞着皮鞭，粗暴地驱赶着试图靠近道路的灾民，呵骂声中，“滋扰官道”、“有碍观瞻”字眼清晰可辨。

不远处，一座歪斜的粥棚前，为了争抢一碗清澈见底、几乎能数清米粒的所谓“厚粥”，排队在后的人群不断地往前推挤，那是绝望之下，最原始的生存挣扎。

胤祺的指节因用力而微微泛白，紧握着冰冷的船栏。那双深邃的眼眸深处，仿佛有冰焰在无声燃烧。

“朝廷的赈灾章程，早已明发天下。”胤祺的声音很轻，几乎散在风里，但其中淬炼的寒意，让身旁的秦龄脊背都不由自主地绷紧，“然，堤防脆弱如纸，灾民安置形同儿戏，胥吏依旧作威作福，黎民哀嚎遍野……浙江上下，其罪当诛！”

他最后凝视了一眼那片人间炼狱，旋即转身，步入船舱。阴影瞬间吞没了他的身形，也掩盖了他眼底翻涌的惊涛骇浪。

船舱内，气压低得令人窒息。

那一幕幕惨状，已不仅是烙铁，而是淬毒的匕首，狠狠扎进他的心底。

此刻，他无比清晰地意识到：查清希德洪之死，不过是撬开浙江铁幕的一道缝隙；将这幕后视民命如草芥、蛀空国本的蠹虫连根拔起，才能平息这片土地上无数冤魂的愤怒。

“阿林保。”胤祺的声音带着一丝不易察觉的沙哑。

“奴才在。”一道几乎与舱内阴影融为一体的身影无声无息地近前。

此人名唤阿林保，是胤祺麾下最擅潜行匿踪的好手，平日里寡言少语，如同他的影子。

“拿着我的令牌，传令绿营，分出人手，维持秩序，若有衙役、兵丁敢趁机欺凌灾民，军法处置！”

“嗻。”

船行至嘉兴码头时，天色微明。胤祺并未下船，而是命秦龄依惯例去接洽漕帮的小头目，办理文书，并“打点”一番，探听风声。

约莫一炷香后，秦龄回到舱内，面色凝重。

他挥退左右，压低声音禀报：“爷，情况有些不对。方才见到负责这段水道的香主，他手下几个心腹都不在。奴才借口文书需要更多人画押，多问了一句。那香主口风不严，骂骂咧咧地说……‘王鄔那几个杀才，办完了巡抚衙门的差事就躲去外面避风头，连累老子现在人手都调派不开’。”

胤祺眼神骤然锐利如刀：“他亲口说了‘巡抚衙门的差事’？”

“是！”秦龄肯定道，“虽未明说是什么差事，但时间、地点都对得上。而且，他随后立刻警觉，岔开了话题，只再三叮嘱，这几日上面严令，要兄弟们格外谨慎，尤其是要留意生面孔，特别是北边来的。”

胤祺沉吟不语，指尖轻轻敲击桌面，脑中飞速盘算。

就在此时，舱外传来三长两短的鸟鸣声——是外围警戒哨的信号。一名侍卫无声入内，奉上一个用油布紧紧包裹的小包。

“爷，刚才一个乞儿塞过来的，说有人给钱让他送到这条船上。”

胤祺心中一动，挥手让人把油布包放在桌上，抽出刀来挑开包裹。

里面是一枚看似普通的漕帮信物——青铜鱼符，以及一张潦草绘制的地图，标记着杭州城外一处荒废的河神庙。

鱼符内侧，用极细的针刻着一个小字：“慕”

这个字，工整刻意，唯恐人看不清。

太顺理成章了！一个香主的“无心”泄密，一个“恰好”能送来关键信物的乞儿……

线索像是被人精心摆放好，直接铺到了他的脚下，唯恐他看不见，找不着。

这送信之人，不仅对他行踪了如指掌，更对幕后之事洞若观火。

“爷，这会不会太巧了？”秦龄侍立一旁，眉宇间满是忧虑，连他都觉得巧。

胤祺嘴角牵起一丝冰冷的弧度，带着洞察一切的嘲讽：“不是巧，是急了。有人坐不住，想引爷入彀。”他拿起那张地图，目光锐利如欲将其刺穿，“对方不仅知道我们来了，还知道我们查到了漕帮，更知道我们……急需一个突破口。”