他顿了一下，看向胤祺，一字一句道：“钦差大人，对于索相爷而言，贪点银子或许可以容忍，但阵营里的封疆大吏，尤其是知道太多内情的巡抚背叛，这是绝不能碰的底线！希德洪必须死，不是为了掩盖那三十四里海堤，而是为了掐断这根可能引燃整个派系的导火索！萨载不过是执行索相爷清理门户的刀而已！奴才……奴才也是被迫从犯啊！”

杜斯年听得心潮澎湃，猛一拍惊堂木，厉声道：“萨载！人证物证俱在，你还有何话说！”

萨载胸口剧烈起伏，他知道，在刘全这番直指核心的供词下，谋杀希德洪一事已难完全抵赖。

他浑浊的眼珠死死盯住杜斯年那副小人得志的嘴脸，一股恶气直冲顶门——他就算要死，也绝不能让杜斯年这般痛快地看他的笑话，更不能顺着对方的话坐实了背后之人！

他猛地转头，不再看杜斯年，而是面向一直静坐旁听、神色莫辨的胤祺，声音带着一种被逼到绝境的沙哑与愤懑。

“钦差大人！”他重重喊了一声，镣铐随着他的动作哗啦作响，“下官……下官承认，对希德洪确有……防范之心，甚至……甚至起过争执！但下官岂敢、又何须毒杀一省巡抚？！”

他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气。

“是！下官是担心希德洪！他眼见灾情失控，怕朝廷追责，竟想将全部罪责推给下官，好让他自己脱身！他暗中搜集的所谓‘罪证’，多半都是冲着我萨载来的！他联络京中，也不是为了什么弃暗投明，他是想找更大的靠山，把我萨载当成他戴罪立功的踏脚石！”

他将希德洪的“背叛”扭曲成了官场常见的“甩锅”与“倾轧”。

“至于他的死……”萨载眼神闪烁，避开了刘全的方向，语气变得“沉痛”而“无奈”，“下官……下官确实曾因款项之事与希巡抚发生过激烈冲突，也曾……也曾气愤之下，在刘全面前说过‘若希德洪再苦苦相逼，大家便鱼死网破’之类的糊涂话……可那只是一时气话啊大人！”

他将暗示的目光投向刘全，又迅速收回，痛心疾首道：“定是刘全这奴才！他揣摩上意，自作聪明，又或许是被希德洪抓住了什么把柄，为了替我‘分忧’，为了自保，竟……竟胆大包天，做出此等悖逆之事！下官……下官驭下不严，识人不明，确有失察之罪！但指使谋杀，下官万万不敢！请大人明察！”

杜斯年果然被气得七窍生烟，他没想到萨载到了这步田地还敢如此狡辩，将杀头大罪轻飘飘地推给一个奴才！

他指着萨载，手指颤抖：“你……你巧言令色！那‘逍遥散’呢？河工巨款呢？你也敢推给奴才？！”

萨载此刻反倒镇定了下来，他知道，最难的一关，谋杀，已经按他的方式“交代”了。对于贪墨，他早有准备。

他垂下头，摆出认罪姿态，语气却带着官场老油条的圆滑。

“杜大人何必心急。河工款项……下官承认，确有管理不善、稽核不严之处，遵循……唉，遵循了些官场旧例，让下面的人钻了空子，下官难辞其咎。至于‘逍遥散’……”

他顿了顿，露出一丝恰到好处的茫然与惊怒：“此事下官更是被蒙在鼓里！定是刘全、王鄔等人，借着漕运的便利，欺上瞒下，行此不法勾当！下官若早知此事，定第一个饶不了他们！”

他巧妙地偷换了概念，将系统性、有组织的贪腐和贩毒，拆解成了“管理不善”和“被下属蒙蔽”。

杜斯年还要再逼问，一直沉默的胤祺却缓缓抬了抬手，制止了他。

胤祺的目光平静地落在萨载身上，仿佛早已看穿他所有的把戏。

他知道，在杜斯年主审的情况下，萨载出于多年的积怨，绝不会痛快交代。

有些话，需要换一种方式来问。

“杜大人，”胤祺开口，声音不带丝毫波澜，“你先退下，将刘全带下去，好生看管。”

杜斯年虽心有不甘，却不敢违逆，只得躬身道：“下官遵命。”他狠狠瞪了萨载一眼，悻悻退出了牢房。

牢内只剩下胤祺、秦龄与萨载三人，气氛陡然变得更加凝滞。

火把噼啪作响，映照着萨载惊疑不定的脸。他知道，真正的较量，现在才刚刚开始。

这位年轻的钦差，远比咋咋呼呼的杜斯年，要可怕得多。