请安的次序一丝不乱。太后端坐上位，妃嫔与福晋们按序而立，满室锦绣，环佩轻响：“恭请皇太后圣安。”

礼毕，太后温言问起祭灶事宜可都准备妥帖，自有掌事太监回话，说坤宁宫那边，神位、供案、香烛、燎炉、拜褥等一应物事早已备齐，只等吉时。

宫女们悄无声息地奉上茶点。因是祭灶日子，慈宁宫的茶点样式也有讲究：御膳房特地呈上了应节的糖瓜和关东糖。那糖瓜形似小巧的甜瓜，中空，咬下去又粘又脆；关东糖则是坚硬的条块状，皆是麦芽糖所制，是祭灶时希望灶王爷“上天言好事”的必备之物。

众人尝着甜脆的灶糖，话题自然围绕着祭灶展开。

荣妃拈起一小块糖瓜，慢条斯理地道：“这灶糖，甜得能把人的牙齿黏住。想来灶君享用了这般甜食，到了玉帝跟前，也唯有尽说人间甘甜了。”

荣妃语带双关，目光似有若无地掠过惠妃。

殿内霎时静了一瞬，只闻殿外远处隐约传来的祭灶准备声息。几位年轻庶妃悄悄交换着眼色，都品出了这话里的机锋。

穆额齐垂眸立在宜妃身后，指尖在袖中轻轻一动，勾住了身侧明霜的手指。

惠妃执起茶盏，借着氤氲的热气掩去眸中思绪。她听得懂这弦外之音，却只是垂眸轻啜了一口清茶，任那甜腻的灶糖香气在鼻尖萦绕，并不接话。

端坐上位的太后缓缓咽下口中一小块关东糖，目光平静地扫过众人：“只是这糖瓜再甜，也甜不过人心里的盼头。灶君在人间看了一年，谁家的灶台冷，谁家的米缸空，谁家的笑声多，谁家的愁容少，他都看得真真儿的。”她语气平和，却让所有人都屏住了呼吸，“到了天上，自然是一五一十地禀报，岂是几块糖瓜就能糊弄过去的？”

她顿了顿，视线在惠妃、荣妃、宜妃脸上各停留一瞬，才继续道：“哀家瞧着，这些年你们协理宫务都辛苦了。只是这宫里最忌讳的，就是忘了自己的本分。”太后的声音依然温和，却带着不容置疑的威严，“皇上仁德，待六宫一向宽厚。但若是有人借着协理之便，行些不该行之事......”

她没有把话说完，但其中的警告意味让所有人都变了脸色。

惠妃立即起身：“太后娘娘教诲的是。奴才谨记在心，定当恪守本分，不敢有违。”

荣妃和宜妃也连忙起身表态。三妃面上都带着恭敬的笑，眼神却各藏锋芒。

太后满意地点点头，示意她们坐下：“今儿既是小年，哀家也备了些心意。”

宫人们捧上数个锦盒，里面是各色精致的宫花、荷包并一些金银锞子。赏赐按位份一一分发，每个人的份例都一模一样，不多不少。

轮到惠妃时，太后面上带着一如既往的温和笑意：“你协理六宫辛苦，哀家是知道的。”赏下的是一对品相不错的玉镯，与赏给其他人的物件价值相仿。

惠妃恭谨行礼：“奴才谢太后娘娘赏赐。”

殿内其他妃嫔神色各异，荣妃垂眸盯着自己手中那份与惠妃并无二致的锦盒，嘴角那丝惯有的笑意淡了些许。

太后仿佛浑然不觉底下的暗潮汹涌，只笑着对众人道：“都起来吧。祭灶的时辰快到了，咱们也别耽搁了正事。”

众人行礼告退。走出慈宁宫时，惠妃与荣妃在门口相遇，两人相视一笑，笑意却未达眼底。

“姐姐慢走。”荣妃柔声道。

“妹妹也是。”惠妃回以同样温和的笑容。

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腊月二十三的祭灶风波刚过，紫禁城又因一纸内务府奏报再起波澜——辽东进贡的极品貂皮数量不足，无法按例足额分发给所有高位妃嫔及皇子福晋。

这消息传到凌普耳中时，他正慢悠悠地品着茶。

“当真不足？”他掀开茶盖，轻轻吹开浮沫。

“千真万确。”心腹太监压低声音，“说是路上遭了雪灾，损了一批。”

凌普嘴角泛起一丝冷笑。太子爷在浙江收拾索额图留下的烂摊子，正是需要稳固地位的时候。这时候让后宫那些有皇子的妃嫔们为几件貂皮争个头破血流，正好分散万岁爷对太子的不满。

“既如此，就按规矩办事。”他轻描淡写地吩咐，“该给谁，不该给谁，让四妃自个儿商议去。”

他这一手看似公允，实则精准地戳中了各宫的软肋。

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延禧宫内，四妃齐聚，殿内炭火烧得暖和，茶香氤氲中，几人言笑晏晏，仿佛只是寻常叙话。

荣妃捧着茶盏，慢条斯理地开了口：“今年这貂皮着实难得，我瞧着，还是按往年的老规矩来最妥当。宫里的规矩，总不能因一时之需就随意更改。”她目光在众人面上轻轻掠过，“位份、资历都在那儿摆着，谁也挑不出错处。”