两人沉默片刻，窗外只有雪花落下的簌簌声。

“太子快回来了。”胤祺突然道。

穆额齐还没听说此事，没有接话，只是静静等着。

“年根底下，确实也该回来了。”胤祺走到书案前，指尖拂过摊开的一本水利图册，“浙江的堤防修得不错，皇阿玛很满意。”

“听说黄河这几日也封冻了。”她顺着他的话题接下去。

“嗯，开春后的治理是重中之重。”胤祺合上图册，“工部那边，已经备好了章程。”

窗外，雪渐渐停了，一轮冷月爬上枝头，清辉洒在雪地上，映得夜色格外明亮。

这时，小太监在门外禀报晚膳已备好。两人便移步暖阁，只见暖阁里，铜锅蒸腾出的白雾将窗外寒意隔绝在外，只剩下满室暖香。

当中摆着个紫铜锅子，正咕嘟咕嘟地冒着热气，奶白的汤底里翻滚着枸杞红枣，四周摆着片得极薄的羊肉片，并几样时鲜蔬菜。

“今儿天冷，正好吃锅子暖暖身子。”

胤祺执起长筷，夹起薄如蝉翼的羊肉片，在沸汤里轻轻一涮。那胭脂色的肉片瞬间褪去血色，卷成柔美的弧度，恰好在最嫩的时刻被捞起，稳稳落进穆额齐面前的碟中：“今早才从南苑送来的羔羊，快尝尝。”

穆额齐蘸了点特调的韭菜花酱，羊肉入口的瞬间，鲜美的汁水在齿间迸发。那肉质细腻得不可思议，竟真如水一般化开，鲜润汁水漫上舌尖，暖意一路熨帖到心底。

她满足地轻叹：“美食抚慰人心啊。”

胤祺点了点头，又夹起一片对着烛光，薄肉透出朦胧光晕：“听说这般片法，一片要三十六折方能薄而不碎。”说着也尝了一片。

待羊肉用了七八分，他才将那道烧鹿筋往她跟前推了推。霁青釉碗里，鹿筋颤巍巍泛着琥珀光泽，配着一小碟金桂蜜。

穆额齐轻轻舀起一勺。鹿筋入口的瞬间，胶质在舌尖化开，却不粘牙，反倒有种奇妙的爽滑。高汤的鲜醇层层漾开，最后留下一丝若有若无的桂花清甜。

“如何？慢火煨了三个时辰，用的是你前日说的那个法子”胤祺望着她微眯的眼睛。

她轻轻抿唇笑了：“火候正好。这胶质比炖透的银耳还润泽。”

胤祺眼底浮起笑意，又为她添了些：“知道你最近嗓子容易干，特意让厨房多加了点冰糖。”

两人不再言语，偶尔布菜添汤，一顿饭吃得恬静自在。雪后的空气清冽干净，这一室暖香愈显珍贵，将白日里所有纷扰都隔在了那茫茫雪幕之外。

院中的梅枝在风中轻颤，她忽然想起明霜方才那句“爱屋及乌”。宜妃对明霜，或许起初是因着九阿哥的缘故，可时日久了，那份情谊怕也做不得假。

这样很好，有了宜妃的认可，明霜在这紫禁城也不会再举步维艰。

窗外月色清冷，照着园中枯枝残雪。穆额齐想起白日里明霜那欲言又止的神情，轻轻叹了口气。这深宫中的每一步都要走得格外小心，稍有不慎，便是万劫不复。

好在，她们都还清醒。

承乾宫内，惠妃纳兰氏端坐暖炕，指尖缓缓拨弄着珐琅手炉上的海棠纹路，眉眼间凝着化不开的沉郁，哪有半分传闻中即将“更上一层楼”的喜色。

“娘娘，外头都在传……”心腹大宫女刚开口便被惠妃抬手截住了话头。

“本宫听得见。”惠妃声音平静得如同结了冰的湖面。她微微阖眼，任那冰面下的暗流汹涌。这流言来得刁钻，分明是淬了毒的软刀子。

她首当其冲怀疑的，便是正在浙江收拾索额图烂摊子的太子胤礽。

“胤禔成为半个嫡子……”太子岂容大阿哥因母妃晋位而水涨船高？凌普执掌内务府多年，在内廷布下的暗线足以让这些流言像春雨般无孔不入。这是要借众人的嘴，先在万岁爷心里埋下一根刺。

第二个浮现在她心头的，是长春宫那位。荣妃马佳氏与她积怨已久，几乎成了宫里的活化石。那女人始终固执地认为当年是她害了那个早夭的阿哥……如今借着这阵东风搅乱浑水，既报了私怨，又能渔翁得利。

至于其他嫔妃……生了八阿哥的良庶妃，生了十三阿哥的章佳庶妃，确实也苦熬了多年，阿哥们都大了，生母却仍是庶妃，皇上若真要施恩，抬举她们也在情理之中。