“帝国锦鲤”的热潮，如同投入帝都这潭深水的巨石，激起的涟漪一圈大过一圈。摸“福竿”、喝“幸运奶茶”、求“锦鲤合影”成了帝都平民乃至部分中下层贵族最热衷的社交活动。奶茶店的门口日日排起长龙，欧阳轩收“心意金”收到手软，苏小柔调制“彩色幸运珍珠”调得手腕发酸，连带着“皇城区临时管理委员会”那块朴素的小牌子，都仿佛被镀上了一层“祥瑞”的金光，前来咨询各种“疑难杂症”（从夫妻吵架到宠物走失）的人都多了不少。
然而，祥瑞的光芒能照亮某些角落，自然也会在别处投下更深的阴影，并让某些原本就存在的裂痕，变得更加刺眼。
御膳房，就是这样一个地方。
作为负责整个皇宫、部分宫廷部门、乃至偶尔需要承办国宴的庞大饮食机构，御膳房在册的厨师、帮工、采买、杂役等各类人员超过五百人。他们日夜劳作，维系着帝国最高权力中枢的日常运转和体面，但自身所获，却与他们的付出和承担的风险（宫廷饮食，动辄涉及下毒谋逆）严重不成比例。
薪水微薄，且常常被层层克扣。工作时间长得令人发指，尤其是遇到宫廷宴会、祭祀大典、或者那两位皇子心血来潮要“彰显仁德”宴请臣属时，连续熬上几个通宵是家常便饭。规矩森严，动辄得咎，切菜的厚薄、火候的把握、摆盘的角度，稍有差池，轻则斥罚款，重则鞭笞甚至下狱。而最近，由于两位皇子明争暗斗，各自在饮食口味和安全上大做文章，御膳房承受的压力更是达到了顶峰。
亚瑟殿下那边，要求所有食材必须经过三重检验，且偏好北地粗犷浓烈的口味，对南境的精致菜肴嗤之为“矫揉造作”。兰斯殿下则相反，强调饮食的“风雅”与“养生”，对油腻重口的菜品挑剔不已，且因其“畏蛛”心理（虽然现在被包装成了“诗意观察”），对食材中可能出现的“不洁之物”（包括但不限于虫子）零容忍，导致御膳房在食材清洗和筛选上耗费了数倍人力。
两位殿下的要求本就互相矛盾，执行起来让御膳房上下疲于奔命，左右为难。更糟糕的是，他们的手下还时常借“检查”“试菜”之名，行刁难勒索之实。御厨们怨声载道，但敢怒不敢言。
压垮骆驼的最后一根稻草，是内务府下发的一纸通知：为“庆祝祥瑞降临，彰显皇室与民同乐”，皇帝陛下决定在三天后于宫中举办一场“简朴”的露天茶会，邀请部分“有功之臣”及“祥瑞相关人士”（特指林晓月团队）参加。茶会点心及部分饮品，由御膳房负责。
“简朴”两个字，在宫廷语境里，往往意味着“要用最少的钱，做出最有面子的东西”。而“祥瑞相关”，则意味着无数双眼睛会盯着，绝不能出半点差错。
通知还“贴心”地附上了两位皇子各自“建议”的茶点清单。亚瑟的清单以各种扎实的肉脯、重糖重油的糕点和烈性蜂蜜酒为主。兰斯的清单则是琳琅满目的花草茶、精巧至极、一口一个的迷你点心，以及要求用特定泉水冲泡的、产自南境云雾山的“忘忧茶”。
两份清单，风格迥异，工作量巨大，且许多食材需要紧急采买。而内务府拨付的经费，却只有往常类似规模茶会的一半。
“这活没法干了！”
御膳房首席大厨，一位名叫“胖罗”的、腰围堪比酒桶、但眼神精明、在宫廷掌勺超过三十年的老厨师，终于爆发了。他狠狠地将那两份清单拍在油腻的案板上，震得锅碗瓢盆一阵乱响。
“钱就这点钱，要我们做出两倍的活，还要让两位祖宗都满意？当我们是牲口吗？不，牲口干活还得喂饱呢！我们呢？起得比鸡早，睡得比狗晚，拿的薪水还不够买调料！家里的娃子连件新衣裳都穿不上！这日子，没法过了！”
他的怒吼，像火星溅入了油锅。早已积压了无数不满的厨师、帮工们纷纷响应，围拢过来，七嘴八舌地诉苦抱怨。很快，群情激愤。
“对！不干了！”
“罢工！必须涨工钱！减工时！”
“还要保证不被随便打骂罚钱！”
“那两位殿下的要求，必须统一！不能一个要咸一个要淡！”
情绪一旦点燃，便难以遏制。在胖罗和其他几位老师傅的组织下，御膳房上下五百余人，除了少数必须值守、确保皇帝和部分关键部门（如御医署）基本饮食的岗位外，其余人等，在当天下午，集体放下了手中的锅铲和菜刀，摘下了帽子，静静地聚集在御膳房前的空地上，以示抗议。
没有吵闹，没有打砸，只是沉默地站着。但这份沉默，在规矩森严、等级分明的皇宫里，却比任何喧嚣都更有力量，也更具威胁。
消息像长了翅膀，瞬间飞遍了皇宫。
内务总管急得直跺脚，一边派人安抚（无效），一边赶紧向皇帝禀报。
两位皇子也很快得知。亚瑟的第一反应是震怒：“反了！一群贱役，也敢要挟皇室？让侍卫去，抓几个带头闹事的，狠狠打一顿，看他们还敢不敢！”
兰斯则蹙起眉头，语气不悦：“御膳房乃宫廷体面所系，如此行事，成何体统？当务之急是确保茶会不受影响。可先假意应允部分条件，待茶会过后，再行处置。”
然而，没等他们做出具体反应，一个更让他们措手不及的消息传来：罢工的厨师们，派代表提出了一个要求——他们希望由最近风头正劲、且“擅长调和各方、体察民情”的“皇城区临时管理委员会”，特别是那位“帝国锦鲤”林晓月魔导师，来主持“调解”，并与他们“对话”。
理由很充分：委员会管“治安纠纷”，这算劳资纠纷（？）引起的潜在治安问题。林晓月魔导师有“祥瑞”光环，说话“中听”，而且她开的奶茶店对员工（就那几个）似乎挺好，值得信任。
这个要求，像一块烫手山芋，被内务总管连滚爬爬地送到了奶茶店。
“御膳房……罢工？”林晓月看着眼前这位满头大汗、语气近乎哀求的内务府管事，觉得自己“锦鲤”的人设可能立得太早了。这哪是好运？这是天降大锅！
“是、是的，阁下！”管事擦着汗，“五百多号人呐！现在就聚在御膳房门口，不吵不闹，可就是不动弹！宫里好多地方的午膳都耽搁了！两位殿下那边也在催问！胖罗师傅指名要您去给‘主持公道’！陛下……陛下说让您‘看着办’，他老人家‘头疼’，先歇着了。”
林晓月揉着额角。皇帝这老狐狸，又溜了。
“晓月姐，咱们去吗？”欧阳轩跃跃欲试，“调解纠纷我在行！我在学校还当过纪律委员呢！”
“去是要去。”陆云舟推了推眼镜，快速分析道，“这是一个机会。御膳房罢工，表面是劳资纠纷，实则折射了两位皇子争斗对宫廷底层的压榨，以及底层劳动者长期被忽视的困境。如果我们能妥善解决，不仅能进一步赢得底层宫人乃至平民的好感，巩固‘体察民情’的形象，还能借此机会，对两位皇子施加压力，要求他们约束手下，至少在明面上，做出一些让步。”
“但也很危险。”叶辰冷静地补充，“处理不好，会同时得罪两位皇子和内务府。厨师们的要求如果过于激进，我们无法满足，也会失信于人。而且，这很可能是一个陷阱。背后或许有人煽动，想让我们卷入宫廷内部最棘手的劳资矛盾，消耗我们的精力，甚至引发冲突。”
苏小柔小声道：“那些厨师师傅们……也挺不容易的。我听来买奶茶的宫女姐姐说，他们经常忙得连口水都喝不上，还总被训斥。”
林晓月沉默片刻，问：“那个茶会，具体什么要求？菜单呢？”
内务府管事赶紧递上那两份“要命”的清单。
林晓月扫了一眼，又听了听关于经费严重不足的情况，心里有了点底。
“叶辰，去查查，最近有没有什么‘外人’接触过御膳房的人，尤其是胖罗师傅。陆云舟，准备一份‘调解预案’，底线是什么，能争取什么，列清楚。林枫，看看你那有什么能快速做大量食物、或者能简化烹饪流程的小玩意儿。欧阳轩……跟我走。苏小柔，”她看向一脸担忧的苏小柔，“你也来，带上你的工具和……奶茶配方。”
“我？”苏小柔一愣。
“对。”林晓月眼中闪过一丝光，“他们要‘体面’，又要‘省钱’，还要‘快’。常规路子走不通。或许，我们可以请他们吃点……不一样的‘工作餐’。”
御膳房前的空地，黑压压地站满了人。穿着统一白色厨师服、戴着高帽的厨师们，以及穿着杂色短打的帮工杂役们，大多沉默着，但脸上写满了疲惫、愤懑和一丝不安。为首的是腰围惊人的胖罗师傅，他双手抱胸，脸色沉静，但眼神锐利，扫视着匆匆赶来的内务府官员和林晓月一行。
气氛凝重。周围已经围了不少看热闹的侍卫、宫女和其他部门的低阶官吏，交头接耳，指指点点。
“林晓月魔导师。”胖罗师傅对林晓月微微躬身，算是行礼，语气不卑不亢，“劳烦您跑一趟。我们这些粗人，没别的本事，就靠手艺吃饭。可如今这饭，吃得憋屈，吃不下去了。今日冒死请阁下来，就想讨个公道，讨个说法。”