河面上氤氲着薄薄的水汽，与森林的雾气交融，在阳光下折射出细碎的虹光。易凇三人站在河岸边，望着对岸那个蓑衣老人的背影，一时竟不敢贸然上前。

守林人的姿态很奇怪，他背对着他们，双手背在身后，像是在垂钓，又像是在等待。他脚下的木栈道已经腐朽，几块木板悬在水面上，随着水流轻轻晃动，发出“吱呀”的轻响，在这寂静的森林里格外清晰。

“引路花环。”陈尚低声提醒，目光落在易凇手中的花环上。花环的蓝光在阳光下淡了许多，但依旧散发着稳定的气息，与河岸边密集的引路花遥相呼应。

易凇点头，举起花环，朝着对岸喊道：“前辈，我们是来寻找森林之心和失落地图的。”

声音穿过河面，带着水汽的湿润，落在对岸。守林人没有回头，只是缓缓抬起一只手，指向木屋旁的一艘小木船。那船很小，只能容纳三人，船头系着一根粗麻绳，显然是供人渡河用的。

“可以过去。”干旭松了口气，率先走向河边的渡口——那里也有一个系着麻绳的木桩，与对岸的船相连。

三人合力将木船拉到岸边，船身很轻，似乎是用某种特殊的木材制成，在水面上几乎没有下沉。易凇第一个上船，脚刚踏上船板，就听到“咔哒”一声轻响，像是踩到了什么硬物。他低头，看到船板的缝隙里嵌着一枚小小的金属片，形状与邓氏齿轮碎片的边缘吻合。

是邓郁留下的？他不动声色地将金属片捡起来，放进贴身的口袋，指尖能感觉到碎片上刻着细密的纹路，像是某种齿轮的齿牙。

船缓缓划过河面，水声潺潺。易凇注意到河水很清澈，能看到河底铺满了光滑的鹅卵石，石头上长着与引路花相似的蓝色藻类，随着水流轻轻摆动。陈尚也在观察河水，他指着水下一块较大的石头：“那上面有字。”

众人看去，石头上确实刻着一行模糊的字，像是被水流冲刷了很久：“入林者，需守三则。”

“三则？是游戏规则吗？”干旭好奇道。

船靠岸时，守林人终于转过身。他的脸藏在蓑衣的斗笠下，只能看到花白的胡须和一双浑浊却异常锐利的眼睛。他的目光扫过三人，最终落在易凇手中的引路花环上，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“花环是‘信’，能渡水，却未必能渡心。”

“前辈，我们想找守林人要另一半地图。”易凇再次说明来意，将花环递了过去。

守林人没有接，只是转身走向木屋：“进来吧。森林的雾，会讲很多故事，但只有三成是真的。”

木屋很小，陈设简单。一张破旧的木桌，三把摇摇晃晃的椅子，墙角堆着一些晒干的草药，散发着苦涩的气味。桌子上放着一个陶碗，碗里盛着清水，水面平静得像一面镜子。

守林人坐在主位，摘下斗笠，露出一张布满皱纹的脸，眼角的疤痕扭曲着，像是被什么东西划伤过。他看着三人，缓缓开口：“你们想知道游戏的规则？”

三人对视一眼，点了点头。进入游戏至今，他们只知道关卡任务和失败惩罚，对游戏的整体规则、幕后主使、甚至“通关”的真正含义都一无所知。

守林人端起陶碗，喝了一口水，水渍顺着胡须滴落：“这游戏叫‘轮回之笼’，没人知道是谁创造的，只知道从三十年前就存在了。”

“三十年前……”易凇心中一动，父亲失踪正好是在三十年前。

“规则有三。”守林人竖起三根手指，每说一根，就放下一根，“第一，‘笼’有九关，关关相扣，每关的‘核心’都藏着上一关的因，和下一关的果。你们现在所处的森林，核心与机械城墟的引擎同源，都来自‘净化计划’的残骸。”

这个信息让三人震惊。原来关卡间的联系如此紧密，并非简单的场景切换。

“第二，参与者没有选择关卡的权利，全凭‘笼’的意志传送。但每关的评级会影响下一关的难度——评级越高，下一关的陷阱越隐蔽，奖励也越特殊。”守林人看向易凇，“你能走到这里，评级想必不低。”

易凇想起自己拿到的S级和SS级评级，确实感觉到关卡的难度在递增，尤其是机械城墟的最后阶段，几乎是生死一线。

“第三，‘笼’里有‘猎人’，也有‘猎物’。猎人是那些评级顶尖的参与者，他们能获得特殊权限，比如提前知晓部分关卡信息，甚至……短暂干预其他参与者的传送。”守林人的目光变得深邃，“你们应该听说过一个人。”

“谁？”干旭追问。

“邓郁。”

听到这个名字，易凇的呼吸顿了顿。守林人果然知道他。

“他是近五年来，‘轮回之笼’里最出名的猎人。”守林人缓缓道，“从第一关开始就保持着SSS级的评级，没人知道他的目的，只知道他在找一样东西——或者说，一个人。他手段狠厉，却从不滥杀，据说只要不挡他的路，就能活。”

“找一个人？”易凇想起邓郁说过“在找你父亲”，难道他要找的人就是父亲？

“不止你们，很多参与者都见过他，或者听过他的传闻。”守林人补充道，“有人说他是‘笼’的叛徒，有人说他是上一届通关者的后代，还有人说……他根本不是人。”