星辰阁正式立阁的消息，如同投入湖面的石子，涟漪迅速向出云城周边扩散。原本处于观望状态的周边小镇、村落以及一些小型的佣兵团和散修，态度开始发生微妙的变化。有的派人携带薄礼前来道贺，言辞谨慎地表达善意；有的则依旧远远窥视，盘算着这新崛起的势力能存在多久。

也就在立阁仪式后的第五日，一队衣着鲜明、气质与本地武者迥异的人马，出现在了出云城下。他们并未携带武器，队伍前方高举着一面绣着苍翠古木与蜿蜒藤蔓的旗帜，正是南方主城岭南城以及外四宗之一 “岭南宗” 的标识。

守城的山岳卫队员立刻将消息层层上报。

很快，在原本器墨宗分舵，如今已挂上“星辰阁”牌匾的正厅内，牧辰会见了这位来自使者。岭南城和岭南宗同气连枝，渊源和交流颇深，所以共同派出了这队使团。为了以示重视，战云飞、韩松亦在座相陪。牧辰端坐主位，虽面色仍带些许苍白，但气息已比前几日沉稳了许多，目光平静地看向下方。

使者是一名身着青绿色长袍的中年文士，面容清癯，眼神灵动，修为约在气师中期。他举止得体，不卑不亢，对着牧辰微微躬身：“岭南城主府执事，木易，奉城主之命及岭南宗相邀，特来恭贺星辰阁立阁之喜，恭喜星辰阁主光复出云。”

“木执事远来辛苦，请坐。”牧辰抬手示意，语气平和，“不知木执事此次前来，除了道贺，可还有其他指教？”

木易依言坐下，脸上带着恰到好处的笑容：“指教不敢当。星辰阁主以雷霆之势光复出云，铲除器墨宗暴政，实乃我南疆之幸。岭南城城主和岭南宗宗主大人闻之，亦感欣慰。器墨宗行事向来霸道，非止出云一地，其触角延伸，已引起南方诸多势力不满。星辰阁此举，可谓大快人心。”

他先是捧了一番，随即话锋微转：“然，器墨宗毕竟位列内四宗，实力雄厚，其睚眦必报之名，南疆皆知。牧阁主如今占据出云，可谓与之彻底对立。不知阁主对未来，有何打算？我岭南城与岭南宗，地处南方，与出云毗邻，对于周边稳定，自是格外关切。”

这番话，既是试探，也隐含着一丝提醒和潜在的联合之意。

韩松接过话头，作为内务长老，外交本是他的职责之一：“木执事所言甚是。器墨宗之患，我等深知。我星辰阁立阁，旨在保境安民，求一方清净发展，无意主动挑起争端。然，若有人欺上门来，我阁上下，也必以刀剑相迎。至于未来，我阁初立，百废待兴，首要之事，乃是稳固根基，恢复民生。至于更长远之事，尚需从长计议。”

木易眼中闪过一丝了然，韩松的回答滴水不漏，既表明了不惹事但也不怕事的态度，又将当前重心放在内部建设上，让人抓不住话柄，也摸不清其真实野心。

“韩长老所言有理。”木易点头，“稳定与发展，确是首要。我岭南城和岭南宗愿与星辰阁建立友好往来，互通有无。无论是药材、矿产，还是南方特有的灵植木材，皆可贸易。若贵阁有所需，亦可通过正常渠道，向我岭南城求购。”

这便是抛出实质性的橄榄枝了，愿意承认星辰阁的地位并进行平等贸易。

牧辰此时缓缓开口：“木执事的美意，星辰心领。互通有无，互利共赢，自是好事。我星辰阁亦愿与岭南城及岭南宗，保持友好关系。至于具体贸易细则，可由韩长老与执事后续详谈。”

他没有表现出过分的热情，也没有拒绝，保持着一种有礼有节的姿态。过于急切，反而会让人看轻。

木易见牧辰态度明确，也不再多言，笑着应下。双方又就南方风物、气候等无关痛痒的话题闲聊片刻，气氛倒也融洽。会见结束后，韩松亲自安排木易一行在城内驿馆住下，并着手准备后续的贸易谈判。

送走木易后，牧辰与韩松、战云飞回到内室。

“这岭南城，态度倒是暧昧。”战云飞皱眉道，“既想结交我们这把可能刺向器墨宗的刀，又不想亲自下场，惹火烧身。”

韩松捋须分析：“此为常情。岭南宗身为外四宗，岭南城镇守南方，与内四宗的器墨宗本就存在竞争。我们的出现，对他们而言是牵制器墨宗的好棋子。他们愿意提供一些商业上的便利，助我们成长，给器墨宗制造麻烦，但绝不会在明面上与我们捆绑。此番接触，意在观察与铺垫。”

牧辰点头：“韩长老分析得是。目前阶段，能与岭南城建立稳定的贸易关系，于我阁发展利大于弊。至于更深层次的联盟，非现阶段所能企及，也不必强求。一切，还需靠我们自身的实力说话。”

他顿了顿，看向韩松：“韩长老，与岭南城的交涉，便由你全权负责。原则是平等互利，可适当让步于民生相关物资的引进，但关乎战备与核心技术的资源，需谨慎。”

“阁主放心，属下明白。”韩松躬身领命。

就在南方琐事初步理顺之时，另一条更让牧辰在意的消息，由韩松在几日后的一个傍晚，带来了。

书房内，韩松将几份陈旧、边缘甚至有些焦糊的卷宗放在牧辰面前，神色凝重。

“阁主，属下这几日带人彻底清查器墨宗遗留的文书档案，大多是其产业账目、巡逻记录等无用之物。但在其库房一个隐秘的暗格里，发现了这些。”韩松指着那几份卷宗，“这些似乎是一些被放弃或封存的研究项目记录，年代不一。”

牧辰拿起一份，上面记录着某种新型傀儡能量核心的失败试验数据。他又拿起另一份，是关于利用地脉波动进行探测的设想，同样标注着“失败”、“不稳定”。

当他拿起第三份，目光扫过其上的人员名单和项目概述时，瞳孔骤然一缩！

那是一个关于“跨界能量波动逆向解析与稳定通道构建”的疯狂项目设想，项目主持者是一名器墨宗的长老，而参与人员名单中，赫然写着一个让他心头巨震的名字——周明！并且在名字后面，还有一个潦草的标注：“项目关键阶段失踪，疑携带核心数据叛逃，搜寻未果”。记录的时间，大致与牧辰他们穿越的时间吻合！

“周明…‘博士’…”牧辰的手指紧紧捏着那份卷宗，指节因用力而微微发白。他一直以为三位战友都散落在气域各处，生死未卜，却万万没想到，周明竟然也落入了器墨宗手中，而且似乎还卷入了一个极其危险的研究项目！

“这份记录年代已久，而且被刻意隐藏。”韩松低声道，“看来，周明兄弟当初的处境恐怕极为复杂。他若真的携带了所谓‘核心数据’失踪，那器墨宗绝不会轻易放过他。只是不知，他如今是生是死，又身在何方…”

牧辰深吸一口气，强迫自己冷静下来。这条线索太重要了！它不仅证实了周明曾在此界出现，更指明了方向——器墨宗，尤其是其内部的研究派系！

“此事列为最高机密，仅限于核心几人知晓。”牧辰沉声道，“继续排查所有器墨宗遗留的文书，看看还有没有关于周明，或者其他异常能量波动的记录。同时，让耿磊的暗影卫，将调查的重点，悄悄转向器墨宗内部的研究机构动向，尤其是关于数年前的人员失踪或叛逃事件。”

“是！”韩肃然应道。

南方主城的使者带来了外界的关注与机遇，而故友的线索则掀开了更深层迷雾的一角。牧辰知道，在整顿内部、应对岭南城的同时，一条寻找战友、并可能直面器墨宗最深秘密的暗线，已经悄然展开。