黎明前的黑暗最为浓重。南郊货栈内，气氛凝重如铁。沈暮辰已换上一身粗布短打，脸上涂抹了少许灶灰，混在由苏文柏精心挑选的几名好手伪装的菜农之中。他们将要混入那支前往东华门的送菜车队。
“东华门守卫盘查极严，这是唯一能靠近内宫的机会。”沈暮辰最后一次检查藏于腰间的软剑和几样小巧机关，“入宫后，我会设法前往养心殿或乾清宫附近。无论成败，午时之前，若没有我的信号传出，苏掌柜，你便按第二套方案行事，联合西山大营，强攻京城！”
“大人……”苏文柏虎目含泪，深知此行凶多吉少。
“不必多言。”沈暮辰拍了拍他的肩膀，目光扫过身后一张张决然的面孔，“若我事败，尔等便是拨乱反正的最后希望。记住，忠的是君，卫的是国，而非沈某一人。”
说罢，他不再犹豫，转身融入微熹的晨光中，与伪装好的手下，推着装载新鲜蔬果的独轮车，向着南苑皇家农场的方向汇合而去。
送菜的车队规模不小，有十余辆大车，由宫内采办太监领头，前后皆有兵丁护卫。沈暮辰等人低着头，混在队伍中间，学着其他菜农的样子，沉默地推车前行。空气中弥漫着泥土和蔬菜的清新气息，却压不住那份无形的杀机。
抵达东华门时，天色已亮。宫门巍峨，守卫果然森严，披甲持戟的侍卫目光锐利地扫视着每一个人、每一辆车。领头太监上前递上腰牌和对牌，守门将领仔细核验，又命手下兵丁上前翻查车上的货物。
沈暮辰心跳如鼓，面上却不动声色，学着旁边老农的样子，憨厚地掀开盖菜的草席，露出里面水灵灵的瓜果蔬菜。兵丁用长矛随意捅了捅，未发现异常。
“进去吧，动作快点！卸完货立刻出来，不得逗留！”守将挥挥手，示意放行。
车队缓缓驶入东华门。宫墙之内，气氛比外面更加压抑。往来宫人皆步履匆匆，低头垂目，不敢多言。巡逻的侍卫队伍明显增多，且眼神警惕，透着一股陌生的戾气。
按照计划，沈暮辰等人跟随车队前往御膳房仓库卸货。途中，他借着整理车上的蔬菜，目光飞快地扫视着四周，记忆中的宫阙路径与眼前景象一一对应，同时留意着侍卫巡逻的间隙和可能的监视死角。
卸货过程顺利。在御膳房杂役的指挥下，他们将蔬菜搬入仓库。趁此机会，沈暮辰对一名手下使了个眼色。那手下会意，假装脚下一滑，将一筐萝卜打翻在地，滚得到处都是，顿时引起一阵小小的骚乱。
“没用的东西！手脚麻利点！”领头太监尖声斥责。
混乱中，沈暮辰身形一晃，如同鬼魅般悄无声息地溜出了仓库，借着廊柱和假山的阴影，迅速向着内宫方向潜去。他必须争分夺秒！
皇宫大内，殿宇重重，戒备森严。沈暮辰凭借过往的记忆和对宫廷布局的了解，避开主要通道，专走偏僻小径、穿花廊、越假山，身形如烟，快得只留下一道残影。他目标明确——养心殿，陛下日常起居和处理政务之所。
越靠近养心殿，守卫越发密集。几乎是五步一岗，十步一哨，而且这些侍卫气息沉稳，眼神精悍，绝非普通禁军，更像是……靖安侯府蓄养的死士！
沈暮辰伏在一处宫殿的飞檐阴影下，屏住呼吸，观察着养心殿外的情形。殿门紧闭，门外守着八名带刀侍卫，太阳穴高高鼓起，显然都是内家高手。想要无声无息地潜入，难如登天。
他眉头紧锁，正思索对策，忽然眼角瞥见一队宫女端着食盒，从远处走来，方向正是养心殿。为首的，赫然是一位他有些眼熟的女官——似乎是皇后宫中的掌事姑姑。
机会！
沈暮辰当机立断，如同壁虎般从檐下滑下，悄无声息地落在那队宫女必经之路的拐角后。当最后一名宫女走过时，他闪电般出手，捂住其口鼻，将其拖入旁边空置的耳房内。迅速将其弄晕，换上宫女的服饰，压低帽檐，端起掉落在地的食盒，快步跟上了前面的队伍。
他身材比寻常宫女高大，但此刻也顾不得许多，只能尽量含胸低头，模仿着宫女的步态。
队伍来到养心殿外，被侍卫拦下。
“干什么的？”侍卫头领冷声问道。
为首的掌事姑姑躬身道：“将军，奴婢奉皇后娘娘之命，给陛下送来参汤和点心。”
侍卫头领检查了食盒，又打量了一下队伍，目光在沈暮辰身上略微停留了一瞬。沈暮辰心脏几乎跳到嗓子眼，内力暗凝，准备随时暴起发难。
好在，那侍卫头领并未深究，挥了挥手：“进去吧，动作快点，不得惊扰陛下静养。”
“是。”掌事姑姑应了一声，带着队伍低头走入养心殿。
殿内光线昏暗，弥漫着浓重的药味。龙榻之上，嘉隆帝闭目躺着，面色蜡黄，呼吸微弱，旁边只有两名小太监伺候，不见御医踪影。
掌事姑姑将食盒放在桌上，轻声道：“陛下，皇后娘娘命奴婢送来参汤，您用一点吧。”
嘉隆帝毫无反应。
沈暮辰趁此机会，悄悄抬眼打量四周。他发现龙榻内侧的帷幕后，似乎隐约还有一道身影！气息绵长，是个高手！是在监视陛下？
他心中焦急，必须尽快与陛下取得联系！他悄悄挪动脚步，靠近龙榻，手指微动，一枚小巧的、刻有靖安侯府暗记的玉佩（这是他离京前，苏晚宁塞给他的，说是或有用处）从袖中滑落，“恰好”掉在龙榻边缘。
这个动静极其轻微，但龙榻上嘉隆帝的手指，几不可察地动了一下。
就在这时，帷幕后的那道身影似乎察觉到了什么，猛地掀帘而出！是一个面白无须、眼神阴鸷的老太监！
“你是哪个宫的？举止鬼祟，意欲何为？”老太监尖细的声音带着杀意，目光如刀般刺向沈暮辰。
掌事姑姑和其他宫女都吓了一跳，惶恐地低下头。
沈暮辰心念电转，知道无法再伪装，正欲暴起制住这老太监，逼问陛下情况——
殿外突然传来一阵急促的脚步声和甲胄碰撞声！随即，殿门被猛地推开，一道沈暮辰此刻最不愿见到身影，出现在门口！
靖安侯沈渊！
他一身紫色蟒袍，并未穿甲，但周身散发的威压却比披坚执锐更令人窒息。他目光扫过殿内，瞬间便锁定在了穿着宫女服饰、却难掩挺拔身姿的沈暮辰身上。
沈渊的脸上，没有任何意外，只有一种猫捉老鼠般的戏谑与冰冷。
“辰儿，”他缓缓开口，声音在寂静的殿内回荡，“为父等你多时了。”