栖霞岭深处那场撼动地脉的崩塌与嘶吼终于渐渐归于死寂，只留下弥漫的尘埃与挥之不去的惊悸。沈暮辰背靠冰冷湿滑的石壁，强行压下翻涌的气血和肩头旧伤传来的刺痛，目光如炬，扫过劫后余生的众人。

“清点伤亡，就地急救，准备撤离！”他的声音低沉却带着不容置疑的力度，在这幽暗潮湿的地下通道内回荡。

跟随他进入地宫深处的十五名精锐，此刻人人带伤，血迹斑斑。三名队员永远留在了那诡异的祭坛旁，与干尸和崩塌的岩石为伴；五人重伤，气息奄奄；余者虽能行动，也多是皮开肉绽，内力耗损严重。空气中弥漫着血腥、尘土与一种难以言喻的阴冷气息。

反观倭寇与独指军师一方，损失更为惨重。除了军师本人及少数几名贴身护卫趁乱逃脱，其余数十名倭寇浪人及武装爪牙，大多被崩塌的洞窟掩埋，或丧生于那些复苏的恐怖干尸爪下。侥幸逃出地宫的零星残敌，此刻早已魂飞魄散，不知逃往何处。

“大人，那军师往东南方向去了，脚印很乱，但看得出有人受伤。”负责探查出口的斥候压低声音禀报，手指指向通道一侧隐约的新鲜泥痕和几点暗红色血渍。

沈暮辰看了一眼身后那被巨大落石堵塞、仍隐隐传来令人不安低沉震动的洞口。那被“龙魂印”镇压的所谓“护国神将”或别的什么邪物，显然并未完全脱困，但此地已成人间鬼域，不可再探。当务之急，是擒拿或诛杀那独指军师，此人乃“影子”余孽在东南的关键人物，知晓太多隐秘。

“王猛，李康！”沈暮辰点出两名伤势较轻、素来机警的队员，“你二人留下，在此洞口三十丈外隐蔽处设立标记，严密监视，任何人或异常动静，立刻以响箭示警，不得擅自靠近或入内！若三日内我等未归，你们便自行撤回杭州，将此地情况详报陈将军与苏太傅！”

“是！大人保重！”二人抱拳领命，眼中虽有对未知危险的恐惧，但更多的是坚定。

“其余能动的人，带上重伤弟兄，随我追！”沈暮辰不再犹豫，服下一粒苏晚宁调制的护心丹，压下内腑不适，率先循着血迹与足迹，向东南方向追去。队员们相互搀扶着重伤同袍，咬牙跟上。

逃离地宫的惊魂未定，加之有人受伤，独指军师一行的速度并不快，留下的痕迹也颇为明显。沈暮辰等人虽然疲惫，但复仇与擒敌的决心支撑着他们，在山林中紧追不舍。

约莫一个时辰后，前方出现一片相对开阔的山坳，几间依托山岩搭建、早已废弃的猎人木屋歪斜地立在那里。杂乱的血脚印和拖曳痕迹直指其中最大的一间木屋。

沈暮辰抬手示意队伍停下，潜伏在灌木丛后，仔细观察。木屋门窗破损，寂静无声，但空气中飘来一丝极淡的血腥味和……焦糊味？

“散开，包围木屋，弓箭准备，小心火器或机关。”沈暮辰低声下令，自己则从侧面悄然靠近。

就在距离木屋不足二十步时，异变突生！“轰”的一声，木屋面向他们的那扇破门猛地被从里面撞开，一道身影踉跄扑出，浑身焦黑，冒着青烟，发出凄厉的惨叫——正是之前跟随军师的一名护卫！他手中还抓着一个正在滋滋燃烧的、类似火雷的圆球！

“趴下！”沈暮辰厉喝，同时身形暴退！

“砰！”

剧烈的爆炸在木屋前响起，火光一闪，那名护卫瞬间被炸得血肉模糊，木屋的门框也被炸塌半边。灼热的气浪和碎片四溅。

爆炸过后，木屋内死一般寂静。

“他们想同归于尽，或者拖延时间！”沈暮辰心念电转，“强攻！小心还有埋伏！”

队员们从藏身处跃出，弓箭手压制可能的窗口，其余人迅速冲向木屋。果然，屋内仍有抵抗，零星的箭矢和刀光从破口处闪现，但已是强弩之末。很快，抵抗被肃清，屋内横七竖八躺着五六具尸体，都是军师的护卫，有的死于刀伤，有的则明显是内讧或被灭口。

屋内一角，地板被掀开，露出一个向下延伸、仅容一人通过的狭窄洞口，新鲜的泥土和血迹一直延伸到黑暗深处。

“密道！”沈暮辰没有丝毫犹豫，“我先行，刘武断后，其他人跟上，保持距离，注意头顶和脚下！”

密道内阴暗潮湿，弥漫着土腥和血腥混合的气味。前行数十丈后，前方出现微光和水声，出口竟隐藏在一处偏僻山涧的瀑布之后！水帘遮挡，极为隐蔽。

钻出瀑布，清冷的空气扑面而来。溪边石滩上，两行湿漉漉的足迹歪歪扭扭，向着下游延伸，足迹一深一浅，间隔越来越短，显示逃亡者体力已濒临耗尽。

“追！”沈暮辰抹去脸上水珠，目光锐利如鹰。

沿着溪流又追出两三里，溪水拐入一片茂密幽暗的竹林。竹叶沙沙，掩盖了大部分声音，但前方传来的压抑咳嗽和粗重喘息，在寂静中格外清晰。

沈暮辰示意队员们扇形散开，自己则提气轻身，如同狸猫般悄无声息地拨开层层竹叶。

竹林深处一小片空地上，独指军师背靠一株粗壮的老竹瘫坐着。他此刻狼狈不堪，黑色斗篷早已不知去向，露出一身沾满泥污血渍的深色劲装。苍白瘦削的脸上毫无血色，嘴唇乌紫，左侧脸颊一道新鲜的血痕还在渗血。最触目惊心的是他右腹处，一个血肉模糊的伤口正汩汩冒着血，被他用撕下的衣襟死死按住，但显然收效甚微。他仅存的那名护卫——一个独眼壮汉，手持一柄缺口的长刀，勉力挡在军师身前，但自身也是摇摇欲坠，身上多处伤口，独眼中充满了绝望与疯狂。

听到竹叶响动，军师费力地抬起眼皮，浑浊的目光落在沈暮辰身上，竟扯出一个扭曲的笑容，声音嘶哑断续：“沈……太保……果然……命不该绝……地宫……都困不住你……”

沈暮辰在他身前五步外站定，长剑垂于身侧，剑尖滴落着沿途沾染的泥水。他冷冷注视着这个穷途末路的阴谋家：“逆贼，束手就擒，供出‘影子’余党分布、联络方式、下一步计划，本官或可奏请陛下，给你一个痛快。”

“痛快？哈哈……咳咳……”军师剧烈咳嗽起来，咳出大团黑红色的血块，“成王败寇……有何可说？沈渊……我那好师兄……算计一生……终究……算不过天意……那所谓的龙脉秘藏……哈哈哈……竟是先祖皇帝留下的……葬坑……我们都……被骗了……”他眼神涣散，仿佛陷入癫狂的自语，“什么护国神将……长生秘法……都是骗局……是末代国师……那个疯子……留下的……诅咒……”

“你们还有多少人？藏身何处？”沈暮辰不为所动，继续逼问。

军师忽然止住咳嗽，独眼中闪过一丝怨毒的精光，死死盯住沈暮辰：“沈暮辰……你以为……杀了我……就赢了？‘影子’……无处不在……北境军中有我们的人……东南商贾有我们的眼线……朝堂之上……呵呵……星火虽微……可以燎原……侯爷虽去……薪尽火传……”他猛地用尽最后的力气，左手在怀中一掏，向沈暮辰掷出一物！同时嘶声对那独眼护卫吼道：“杀！”

那独眼护卫早已存了死志，闻言狂吼一声，不顾一切地挥刀扑向沈暮辰，完全是一副同归于尽的架势！

沈暮辰早有防备，侧身避开飞来的物件，同时脚下步法变幻，长剑如毒蛇吐信，后发先至，精准地刺入独眼护卫因全力前扑而露出的咽喉要害！

“呃……”独眼护卫身形一僵，长刀脱手，瞪大的独眼中光芒迅速黯淡，扑倒在地。

几乎同时，沈暮辰眼角余光瞥见，那独指军师在掷出木牌、喊出那一声后，头颅便无力地歪向一侧，嘴角溢出更多的黑血，气息已然断绝。他竟是早就口含剧毒，见最后一丝逃脱或反杀无望，便果断自尽！

沈暮辰走到军师尸体旁，探了探鼻息和颈脉，确认其已死。他捡起那块木牌，入手微凉，质地非金非木，异常坚硬。正面雕刻着繁复的云纹，中心是那个熟悉的、微缩的日月交织徽记；背面则是一个阴刻的古体数字——“柒”。

“第七号……”沈暮辰摩挲着冰凉的木牌边缘，眼神深邃。这证实了他的猜测，“影子”组织内部等级森严，以数字编号，这军师排名第七，意味着至少还有六个地位相若甚至更高的核心人物潜藏于暗处！军师临死前那番关于“星火燎原”、“薪尽火传”的话语，绝非单纯的恫吓。

“仔细搜查他们全身和这附近，任何纸张、信物、标记，哪怕是看起来无用的东西，都不可放过。”沈暮辰沉声命令。

队员们忍着疲惫和伤痛，对两具尸体及周围竹林进行了彻底搜查。除了些许散碎银两、普通兵器、几瓶疗伤药外，只在军师贴身内衣的夹层里，找到一小卷用油纸包裹、以密语写就的绢布，以及一枚打造精巧、可以旋开的空心铜扣，里面藏着一小撮淡紫色的、气味奇特的粉末。

绢布上的密语一时难以破解，但那紫色粉末，沈暮辰却认得——这是南疆一种名为“牵机”的稀有植物花粉，本身无毒，但可与另一种名为“引魂”的香料产生特殊感应，常用于隐秘联络标记。这是一个极其重要的线索！

“大人，现在如何处置？”队员们看着军师的尸体和缴获的物品问道。

沈暮辰将木牌、密信绢布、空心铜扣小心收好，望向杭州方向，那里战火未熄，烟尘隐约。“带上他们的首级和这些证物，迅速撤离此地，返回杭州与陈将军汇合！东南倭患必须尽快平定，朝廷也需要这些证据来深挖‘影子’余孽！”他顿了顿，补充道，“将此地仔细清理，莫要留下明显痕迹。栖霞岭地宫之事，列为最高机密，不得对任何人提起，只言追杀残敌至此。”

“是！”

队伍用临时制作的简易担架抬着重伤员，带上证据和首级，迅速而有序地撤离了竹林，向着杭州方向疾行。

沈暮辰走在队伍中间，手中似乎还残留着那黑色木牌的冰凉触感。军师伏诛，地宫秘密暂时被掩埋，但“影子”的威胁并未消除，反而因为这份编号木牌和“牵机”花粉的存在，显得更加隐秘和庞大。他知道，这场始于宫闱、蔓延至边疆海疆的较量，还远未到结束的时候。暗处的敌人或许正在某个角落，用同样冰冷的眼神，注视着他们的一举一动。