神代的身影在分开的人群尽头显现。周围的村民瞬间爆发出狂热的欢呼：“神代大人！”“是神代大人来了！”
然而，这位被尊称为“大人”的存在，却与红叶想象中的“神使”形象大相径庭。
眼前就是一个体格健壮，笑容爽朗的普通青年，穿着朴素的村民衣服。他有些不好意思地挠了挠后脑勺，对着激动的人群摆了摆手。
“好啦好啦，大家冷静点。”他的声音温和，“对神明有敬畏之心是好事，但这敬畏得源于理解才行。这位姑娘初来乍到，一时不解，情有可原嘛。”
他轻描淡写的一句话，便为红叶方才的“冒犯”定了性。
村民们虽然看向红叶的眼神依然带着审视和不赞同，但至少不再步步紧逼，那股狂热的敌意居然霎时间消失了了。
神代这才将目光转向红叶，脸上挂着真诚的笑容：“既然你是初次来访，相见是缘。不如就由我带你好好逛一逛村子，熟悉一下环境吧！”
红叶心中对这个“神代大人”的疑惑愈发多起来。他表现得太过“普通”了，普通得反常。于是她将计就计，顺着他的话接下去：“那真是……太感谢您了，神代大人。”
“叫我神代就好，真不用加‘大人’。”神代连连摆手，笑容腼腆，像个邻家的大男孩。
他带着红叶在村子里穿行。所到之处，村民无不向他躬身问好，眼神中充满了虔诚的敬畏。
神代也一一温和地点头回应，毫无架子。
“神代……先生，”红叶斟酌着称呼，状若无意地开口，“您真的获得了永生吗？”
“怎么可能。”神代失笑，连连摇头，“村山大叔说得太夸张了。我只是寿命延长了一些而已。真正的‘不死不灭’，只有至高无上的祐大人才配得上。”
“原来是这样。那……能否再麻烦您，给我讲讲祐大人的事情？”
“当然可以。”神代欣然点头，他抿了抿唇，显得有些不好意思，“虽然我是第一位神使，但那真的只是运气好罢了。真正值得敬仰和追随的，是祐大人。放心，你的问题，就由我来一一解答吧。”
他说话时，神情坦荡，眼神明亮，充满了青年人的朝气和真诚。
红叶以前也见过“巫女”之类的，他们通常高高在上，神秘莫测。但眼前的神代，更像一个热心肠的邻家大哥。
这个形象，莫名地让红叶想起了一个人。那个家伙也是这样，总顶着一张温和无害，甚至有点傻气的笑脸，让人常常忽略了他那身蓬勃的肌肉和体内蕴藏的恐怖怪力……
等等！我怎么会想起他！
红叶猛地甩了甩头，仿佛要把脑海里那个突然蹦出来的，正在傻笑的男人甩出去。
“小姐？”神代的声音带着一丝关切，将红叶从走神中唤回，“你没事吧？是不是刚才吓着了？”
红叶立刻回神，脸上浮现歉意：“啊，抱歉抱歉，刚才……有点走神了。您请说，我认真听着。”
“咳咳，”神代清了清嗓子，“首先，关于为何征收新的神使。虽然我寿命延长了，但代价就是不能再支撑祐大人的神力。”他语气坦然，甚至带着点傻气的笑容，“祐大人赞赏我，便赐予了我长久的生命。”
他顿了顿，继续道：“每一位神使，都拥有大约二十年左右的全盛时期，能够充分运用神力护卫村庄。但在那之后……”
神代轻轻叹了口气，语气里带着一丝不易察觉的无奈，却又充满了理所当然的认同，“是不可避免的迅速衰败。这是使用神力的必要代价，大家都明白的。”
“况且，”他话锋一转，又露出那种阳光的笑容，“比起那些被献祭后就毫无踪迹的无辜者，我们已经好很多了。”
红叶点点头，表示理解，“那么，神使具体的工作是什么呢？”
“神使能够获得祐大人赐予的一部分神力。”神代的声音平缓而清晰，“我们的职责，就是运用这份神力，帮助祐大人护卫这个村庄的安宁。”
他的眼神一冷，“比如把那些心怀不轨，意图破坏村子和平的忍者打跑什么的。总之，就是清除一切威胁村子安全的隐患。”
红叶：……
她嘴角不受控制地抽了抽：“打跑？……真的会不分青红皂白，将所有靠近村子的忍者都……”
红叶艰难地组织着措辞。
神代脸上的笑容依旧温和，却用一种平缓的语气，说出了让红叶心底发寒的话：
“忍者本就是如同牲畜般的存在，甚至不如。对这个世界没有任何益处，只会无休止地带来战争和混乱。他们的存在本身，就是一种需要被清除的‘威胁’。”
“……这样啊。”红叶垂着头，长长的刘海遮住了她的眼睛，让人看不清她此刻翻涌的情绪。
神代仿佛没察觉到她情绪的剧烈波动，又恢复了那副爽朗的样子，“天色不早了，我先带你去村里的客栈安顿下来吧？休息一下，也许明天你会感觉好些。”
“嗯，”红叶抬起头，脸上已经看不出异样，只有一丝旅途的疲惫，“那就有劳了。”
……
自从在客栈告别了斑和泉奈，已经悄然过去了两个多月。红叶独自踏上了追踪“恶意”的旅程。
这个村庄所谓“长生不死的神明”，与它的特征极其相似，让她实在是非常在意。
夜深人静，红叶坐在简陋的客房窗前。窗外月色朦胧，给寂静的村庄披上一层诡异的银纱。
她将今夜探听到的关键信息写在小小的卷轴上，绑在一只忍鹰腿上。
这是临别时宇智波斑交给她的通讯忍兽，用于紧急情报传递。
红叶轻轻一托。忍鹰无声无息地进入深沉的夜色，向着远方而去。
想到神代那张温和笑脸下吐露的冰冷话语，红叶的心情沉重。
她望着窗外，一种强烈的不安感裹挟了她。
接下来的日子……恐怕不会太平静了。