怜书沉吟片刻，缓缓道：“诸位所言皆有道理。但我以为，女性解放非一事一物可成，需从方方面面入手。放足、经济、教育皆不可偏废。更重要的是...”她顿了顿，“女性自身须有觉醒之意识，明白自己首先是人，而后才是女人。”

一席话毕，满室寂静。继而爆发出热烈的讨论。怜书在这些女性眼中看到了光芒——那是求知与变革的光芒，她在巴黎的女权集会上也曾见过这样的光芒。

聚会结束后，秦筝特意留下怜书：“先生今日一席话，令人茅塞顿开。不知先生可愿在读书会定期开设讲座？我们可以支付酬金。”

怜书思忖片刻，应允下来，但提出要用化名“惊蛰”。秦筝虽有些疑惑，但仍尊重她的选择。

回家的路上，怜书心情复杂。一方面为找到志同道合者而欣喜，另一方面又为可能暴露而担忧。途经夫子庙时，她特意绕到西市，在念依昨日看到可疑人影的地方仔细观察，却未见异常。

或许真是念依多心了，怜书心想。然而就在她转身欲离时，瞥见巷口一个熟悉的身影一闪而过——那身形，那步态，像极了李府的老钱！

怜书的心猛地一跳，急忙追上前去。可巷弄曲折，待她赶到巷口，早已人影杳然。唯有地上半截烟蒂，还在微微冒着青烟。

她蹲下身仔细察看，这是一种上海产的“老刀牌”香烟，在南京并不常见。疑云再次涌上心头。

当晚，怜书将日间所见告知念依。两人商议后，决定去找文掌柜商量。

文掌柜听后神色凝重：“老夫近日也觉有些异常。铺子附近常有生面孔转悠，问些不着边际的问题。”他沉吟道，“二位姑娘若是放心，老夫可托人打听打听。”

三日后，文掌柜带来消息：确有一伙上海来的人在打听两个年轻女子的下落，形容相貌与怜书二人颇有几分相似。

“为首的是个脸上带疤的汉子，听人叫他‘刀疤李’。”文掌柜压低声音，“此人是□□会人物，专做些见不得光的勾当。”

怜书与念依对视一眼，都在对方眼中看到了恐惧。李维琛竟然动用了帮会力量！

“为今之计，唯有更加小心。”文掌柜叹道，“平日尽量少出门，必要外出时，尽量绕道而行。”

此后数日，怜书与念依深居简出。女塾的工作不能辞，但怜书改变了上下班的路线，每日绕不同的路回家。念依则完全不再外出，绣活都由王嬷嬷代为交接。

然而危机似乎无处不在。一日怜书下课回家，发现院门虚掩，心中顿时警铃大作。她悄悄退到巷口，正遇上前来送菜的小贩。

“方才见个汉子从你家出来，”小贩随口道，“说是□□的，我看着却不像。”

怜书谢过小贩，小心推开院门。院内一切如常，但当她检查卧室时，发现衣柜有被翻动过的痕迹——虽然对方很小心，但还是没能完全恢复原状。

最让她心惊的是，念依珍藏的那方星月手帕，原本收在妆匣底层，如今却被挪到了面上。

“他们是在确认我们的身份。”当晚，念依颤抖着说，“李公子认得这手帕。”

怜书紧紧抱住她：“别怕，既然他们没有当场发作，说明还在确认阶段。我们还有时间。”

是夜，怜书彻夜未眠。她坐在窗边，望着南京城的夜色。远处秦淮河的灯火依旧璀璨，却照不亮她心中的阴霾。

她想起白日里在女子读书会上，那些女性充满希望的面容；想起女塾里，女生们求知若渴的眼神；想起念依为她绣花时，专注而温柔的侧脸。

不能就这样屈服，她想。逃避永远解决不了问题，唯有面对。

天明时分，怜书作出一个决定。她要去见秦筝，不仅要接受讲座的邀请，还要请促进会帮忙——既然李维琛能动用帮会力量，她们也需要有自己的盟友。

“你要去找促进会？”念依担忧地问，“会不会太冒险？”

“最危险的地方往往最安全。”怜书语气坚定，“李维琛定想不到，我们敢与这些活跃团体接触。况且...”

她望向窗外渐亮的天色，一字一句道：“我们不能再躲藏下去了。是时候让一些人知道，女子也不是好欺侮的。”

念依凝视着她，忽然发现怜书眼中多了些从前没有的东西——那是一种历经磨难后淬炼出的坚韧，一种敢于直面风雨的勇气。

“好。”她轻轻握住怜书的手，“无论书姐作何决定，我都跟着。”

朝阳升起，金陵城在晨光中苏醒。暗处的蛛丝马迹已然显现，而两个女子的抗争，才刚刚开始。