王氏在一旁啧啧称赞："瞧瞧念依这模样，真是我见犹怜。刘老见了必定喜欢。"她转向怜书，意有所指，"若是念依能有这造化，也是她的福分。总比一辈子做个下人强。"
怜书握紧了拳头，指甲深深掐入掌心。
那天晚上，念依很晚才回来。怜书特意等在回廊上，见到她时不禁倒吸一口凉气。念依的衣衫略显凌乱，发髻也有些松散，最令人心惊的是她左腕上有一圈明显的红痕，像是被人用力抓握过。
"念依！"怜书快步上前，压低声音，"你没事吧？发生了什么？"
念依像是受惊的小鹿，猛地后退一步，慌忙整理衣袖遮住手腕："没、没什么。奴婢只是有些累了，告退了。"她几乎是逃跑般地匆匆离去，留下怜书一人站在廊下，心中充满了不祥的预感。
次日，怜书设法从随行的小丫鬟口中探听到了一些片段：宴席上，刘老爷对念依格外"关照"，不仅让她坐在身旁，还多次亲自为她夹菜斟酒；席间，他的手掌"不经意"地多次拂过念依的手背和肩膀；展示绣艺时，他更是借口观看细节，紧紧抓住念依的手腕不放...
"念依姐姐回来时眼睛红红的，像是在车上哭过。"小丫鬟小声补充道，"但她不许我们告诉任何人。"
怜书感到一阵恶心和愤怒。她终于明白念依在张家的真实地位——一件精美的艺术品，可以被随意展示、赠送，甚至交易。
与此同时，她的婚事也在紧锣密鼓地推进。李家人正式上门拜访，那位李维琛公子也确实一表人才，西装革履，谈吐不凡。但怜书在他看似礼貌的举止下，察觉到一种隐藏的傲慢与轻蔑。
尤其是在一次私下交谈中，李维琛无意中透露了对女性参政的鄙夷："女子嘛，还是应当以家庭为重。那些喊着要参政的女子，不过是哗众取宠罢了。"
怜书心中冷笑，表面却不动声色："李公子在耶鲁求学时，难道未曾见过优秀的女性学者？"
李维琛轻笑："自然是有的，但那毕竟是少数。大多数女子智力有限，难当大任。如张小姐这般知书达理的，已是凤毛麟角。"
这次谈话让怜书彻底明白了，尽管李维琛有留洋经历，骨子里却仍是那个男尊女卑的旧式思维。她决不能与这样的人共度一生。
压力之下，怜书试图寻求支持。她先是找到生母，那位常年卧病的柔弱女子。
"女儿啊，命由天定。"母亲躺在床上，气息微弱，"你父亲为你选的必是好人家，安心待嫁便是。女子这一生，不就是求个安稳归宿吗？"
怜书失望地离开母亲住处，又尝试向几位较为开明的姨娘求助，得到的却是类似的回应："大小姐，婚姻大事自古就是父母之命媒妁之言，你就顺从了吧。""李家门第显赫，是多少人求之不得的好姻缘。"
似乎在这座宅邸中，没有人理解她为何抗拒这门在旁人眼中完美无缺的婚事。
唯一让怜书感到一丝慰藉的是，她发现念依似乎比以前更加关注她的处境。两人在走廊相遇时，念依会极快地看她一眼，目光中带着询问与关切；有时怜书发现房中会多了一瓶新鲜的花卉，或是几样精致的点心，她知道这都是念依悄悄安排的。
一种无声的同盟在两人之间悄然形成。
一天下午，怜书被传唤到客厅见客。来的是一位姓赵的媒婆，带着又一家公子的庚帖上门提亲。怜书被迫坐在一旁，听着那媒婆天花乱坠地夸赞对方家世如何显赫，公子如何才貌双全。
她感到一阵窒息，借口头晕提前离席，逃到后花园中。春末的阳光已经有些炙热，她却感到浑身发冷，倚在一棵海棠树下，微微颤抖。
"大小姐？"一个轻柔的声音从身后传来。
怜书转身，看见念依站在不远处，手中拿着一把团扇，眼中带着关切。
"我没事。"怜书勉强笑了笑，"只是里面太闷，出来透透气。"
念依迟疑了一下，走上前来，将团扇递给怜书："春日阳气盛，易伤身。大小姐当保重。"
怜书接过团扇，忽然问道："念依，若你有选择，你会接受这样的婚事吗？嫁给一个素未谋面的人，只因为家族认为'合适'？"
念依怔住了，显然没料到怜书会问得如此直接。她沉默良久，才轻声道："奴婢...不曾想过能有选择。"
这句话像一把刀子，刺痛了怜书的心。她意识到自己对自由的追求在念依看来或许都是一种奢侈。
"对不起，我不该..."怜书话未说完，就被念依打断了。
"但若真有选择，"念依的声音几乎低不可闻，目光却异常清澈，"奴婢希望能如大小姐一般，有权说'不'。"
两人对视着，在那一刻，某种深刻的理解在目光交汇中达成。她们来自不同的世界，却同样被禁锢在各种无形的牢笼中。
就在这时，前厅传来了喧哗声。一个小丫鬟匆匆跑来："大小姐，老爷让您快去前厅！李夫人和李公子来了，还带了许多礼物！"
怜书的脸色顿时苍白。念依轻轻碰了碰她的手，低声道："大小姐务必冷静。"
回到前厅，果然见李家人带来了大批礼物：精美的绸缎、西洋首饰、甚至还有一台留声机。李维琛穿着笔挺的西装，面带自信的微笑。张瀚文和王氏则满脸喜色，显然对李家的重视十分满意。
"怜书来得正好。"张瀚文笑道，"李夫人特意来看你，还带了这些礼物。还不快谢谢伯母？"
怜书机械地行礼道谢，心中却是一片冰冷。她看得出来，这几乎已经是订亲前的正式下聘了。
李夫人拉着怜书的手，上下打量："真是越来越标致了。维琛，你说是也不是？"
李维琛微笑着点头："张小姐才貌双全，名不虚传。"