锋刃雪亮，映出黑眸中的阴沉狠戾：“再多说一句，我未必不敢立时杀你。”

何清曜直直盯着他，缄默半刻嗤嗤发笑：“看样子，我还真是多虑了，副督军且请海涵。”

“出去。”

何清曜整了整稍显凌乱的衣衫，和和气气地笑了笑：“但愿副督军夜里能做一个好梦。”

密道入口再度闭合，萧敬暄在原处僵立片刻，面容印上屋角的铜镜之内，照出一脸木然。他缓慢将利剑归入鞘中，这个动作并不顺畅，因为他的手莫名瑟瑟颤抖着。

烛火有气无力地继续燃烧，将至尽头抖了抖便彻底熄灭。萧敬暄跪坐而下伏在几前，刹那间横臂一扫，垂莲铜烛台霍然飞出老远，坠地后砰砰咚咚滚了一路。

何清曜没有走远，顶上动静隐隐约约地透过木板钻入耳内。他默然听过一阵，直到再无声音传来，才再度迈动脚步。

我为什么会说那些话？既令他人刺心，又于己全无益处。

何清曜难得如此自问，然而始终没有得到答案。

天光透窗，撒上眼睫时，萧敬暄徐徐启目。床帐半张，能看到横躺地上的烛台，残余蜡滴已凝沁入了木板，它是昨夜一瞬失控的唯一证明。

房中熏香已极淡了，比某个不速之客留下的痕迹还淡。

萧敬暄拾起落在床下的外袍，若无其事地拍拍，尽管衣上并未染尘。如常一般唤人伺候盥洗，收拾停当确认仪容无失，算准时辰出了居所。

去往议事厅路上，萧敬暄遇到了正在路边张望的薛怀瑞。玄甲青年与几名手下立在一面高墙边，面色甚是沉重。

“符祯，拄在这里作甚？”

薛怀瑞神情复杂地瞥了瞥他，风中送过一阵凄厉的叫嚷，转瞬变成了呜呜低咽，萧敬暄略一思索，只道：“好了，走吧。”

薛怀瑞张了张口还未发声，墙上紧闭的大门豁然打开，几个大食人商人打扮的中年男子走了出来。一同出院的还有十来个被反绑堵嘴的男女，均用绳索捆成一串，被关内看守押出。

随在队后的是净水坛主，他笑容可掬地对萧敬暄欠身一礼，萧敬暄问：“生意谈得不错？”

“回副督军，这次多了几个年轻姑娘跟精壮汉子，又可再换几件镔铁刀器。”

萧敬暄笑了笑，寒暄几句便走远，薛怀瑞紧随其后，急切道：“载昀兄……”

萧敬暄抬手止住：“关中粮食匮乏，养不起太多俘虏，既然有贩奴的通路，有何不可？”

“若皆是浩气战俘，我却不便置喙，可是……”

薛怀瑞低声：“我分明记得里头有好几个是前日误闯飞沙关的牧民。”

“不该你管的就莫去在意，由他去吧。何况扩充了军需，对你我都有好处。”

薛怀瑞再要开口，萧敬暄唇角一勾：“符祯，你又不是本地父母官，怎怜惜起无关之人？”

薛怀瑞默默叹了口气，再没说话。

“快走吧，时候不早了。”

说话间，萧敬暄四处一扫，落到一个人身上顿时不动了。

何清曜在不远处瞬也不瞬地直视，他对望片刻，转过脸朝薛怀瑞又催促一句，疾步走开。

长牙帮归附飞沙关后，另外几伙马贼也动起投诚之念，势力最庞大的苍狼帮言行最为热忱。阿咄育发愁几次战场失利后，给萧敬暄扩充势力的极佳借口，眼看他调拨来的人手数量越发增加，于飞沙关中日益坐大，如何忍耐得下去？

长牙帮主乌依古尔往昔与苍狼帮在黑市生意上打过不少交道，两家相处融洽，不似其他帮派动辄杀来杀去。他有意寻找帮衬人手，让日后在恶人谷混得更活泛，故极力对阿咄育举荐苍狼帮。

萧敬暄不甚乐意，但如今昆仑恶人谷里旧部有过半随陶寒亭和王遗风去往中原。浩气盟威胁仍存，所以剩下的人马不可轻易动用，苍狼帮若有意倒可以考虑收归麾下。至于何清曜，也是一样念头。

阿咄育一向信赖胡人，且他毕竟才是飞沙关督军，所以最后一言敲定接纳对方。阿咄育原本打算亲自前往苍狼帮在银沙石林内的驻地，以示郑重之意。但何清曜以为师兄时时昏聩不比常人，哪敢将细枝末节诸多的事务交与他操办？而自己伤势未彻底痊愈，照样经不得远行奔波，于是和议任务终归落在萧敬暄手头。

银沙石林远在百里外的荒凉戈壁中，况是苍狼帮多载盘踞之处，萧敬暄始终疑心其诚意，前几回接触唯令使者先行暗地伺察。跌宕半月有余，他方放松警惕，决意亲自前往银沙石林与苍狼帮主面晤。

萧敬暄走后三日，飞沙关内忽然收到一封飞鸽传书，上面只有四字。

遇伏，速援。

这是以碳条在桑皮纸上匆匆写成，字迹潦草粗疏，但的确是萧敬暄手笔。何清曜直直盯着那纸条瞧，直到不那遮提醒，方恍然惊觉：“……先点五十人随我连夜出发，你再率二百人押后赶来。”

不那遮目光谨慎地左右一扫，见离守卫们尚远，悄悄道：“其实，这倒是个好机会……”

何清曜虽明白不那遮的意思，反瞪住了他暴喝：“闭上你的鸟嘴！苍狼帮这是找飞沙关的麻烦，你以为他只想弄死那姓萧的？别以为王谷主去中原就没人管了，萧敬暄没命，雪魔堂不正好找咱们麻烦？”

他的嗓音瞬时高亢，吓得不那遮一愣一愣的，良久才嘟囔：“我知道了，可掌令你……干嘛冲我撒气？”

何清曜掩饰般干咳两嗓子，接着训斥：“祸从口出，别被谁听去告密，真以为是咱们布局可就头大了。”

不那遮离去后，何清曜缓缓摊开掌心，那张纸条被攥得太紧，早已揉得稀烂。

曾经，他是想过让萧敬暄在某个合适的机会中死于“意外”，作为一个越来越难控制的合作对象，这是迟早的结果。

如今最佳机会到来，自己反犹豫起来，最后竟不自觉地选择了截然不同的做法。

白昼将尽之际，何清曜寻到了隐身沼泽荆棘丛中的萧敬暄一行。

暮色四合，天边血红，泽地上众人影影绰绰。萧敬暄一袭箭袖束身红袍拄枪而立，不曾披甲，显见突出包围时的仓促急迫。

他闻得后方蹄声，徐徐转首：“何掌令来得及时。”

他的嗓音既轻又缓，飘飘似浮羽，不似以往清峭。何清曜顿感异样，可现下不好当即查问：“到底出了什么事？”