腊月二十七夜，朔风卷着碎雪抽打宫墙，琉璃瓦上积起的薄雪在月色下泛着冷光。天顶无云，星河清晰如洗。文曲星与武曲星悬于东南，亮得灼眼，几乎要将周遭星辰的光芒吞噬；而紫微垣中，本该居于正中的紫微星却诡异地倒挂，看得懂天象者无不心惊。
偏殿内，两人相对而立。左侧男子身着玄色蟒纹常服，面容俊朗却带着沉郁，他望着窗外异象。
右侧谋士躬身行礼，声音压得极低，却难掩激动：“贺喜殿下！此等天象，千年难遇——文曲武曲并耀，预示文武昌盛；紫微星倒挂，正是‘旧序将倾，新主当立’之兆！殿下承天应命，他日开创的新时代，必是四海归心、万邦来朝的盛世！”
男子缓缓转身：“先生，这异象既是吉兆，亦是催命符。天示如此，父皇与东宫那边，未必无察觉。当下该如何？”
右侧谋士沉声道：“殿下稍安。据臣多方查证，陛下龙体早已亏空，去年冬狩咳血之事绝非空穴来风，依脉案与宫中秘闻推算，最多不过两年阳寿。”
“至于太子……资质平庸，沉迷酒色，胸无大志，不明事理，此等人物，如何能承大统？”
左侧男子眉峰微蹙：“请先生教我。我这两年内该怎么做。”
右侧谋士说道：“我大靖王朝初立之时，太宗陛下为收拢天下人心，曾对世家许下四大特权：其一，世家祖传武学可独家秘传，即便是皇室索要，亦有权拒绝，此谓‘武不外泄’；其二，驻守边疆的世家可自募亲卫军，员额不限，军械自配，此谓‘边军自治’；其三，地方税赋可由世家与朝廷按二八分成，此谓‘财权分润’。其四，政策不仅不压制世家势力的扩张反而予之支持，此谓“纵容世家”
“这四权一出，固然让王朝初年百废俱兴，世家倾力相助，短短三十年便奠定基业。可如今百年已过，世家势力坐大，武功成其私器，边军近乎私兵，财权削弱中枢——就如沈国公府，手握北疆三州亲卫军，府中‘九转天罡’是名副其实的神功，当年陛下向沈国公府索要，被沈国公以‘祖制’婉拒。此等隐患，早已成王朝心腹大患。”
左侧男子面色凝重：“那依先生之言...”
“在规则中利用规则，太宗定下的祖制，亦是我们的刀。既然世家如此势大，我们为何不借助世家的力量呢，殿下应做的，是先与世家打好关系，将来夺权时一定要依靠世家的力量，无论是郑氏侯氏还是沈氏，或者那规模稍小一点的赵氏…通通都要打好关系，尤其是那沈家”
“沈国公沈巍是三朝元老，手握北疆兵权。若能与沈家结好...我听说沈家小姐沈明烛天生聪慧，暂无婚配，年龄也适合，不如通过联姻——求娶沈明烛，可以极大提升殿下您与沈家的关系。”
他话锋一转：“至于这两年，殿下不如成为仁厚爱民的圣人：太子苛待下人，您便体恤仆从；太子挥霍无度，您便布衣素食；太子打压寒门，您便广纳寒士。两相对比，民心自会向您倾斜。”
左侧男子听完，不禁放声大笑:“能得先生相助，真乃吾之大幸，先生真乃当世诸葛，带我成功，定将提拔先生。”
夜深，离京城五十里外的一条偏僻近道上，积雪被马蹄踏得簌簌作响。沈明宇一身玄色劲装早已被风雪打透，玄狐大氅的边缘凝着层白霜，可他眼底的急切却丝毫未减。
“加快脚程！卯时前务必抵达沈府！”他回头对身后数百亲兵朗声道，声音里带着北境风沙磨出的粗粝，却掩不住归心似箭的雀跃。
就在此时，马蹄忽然顿住。沈明宇猛地勒住缰绳，骏马人立而起，他目光锐利地扫向左侧一片黑沉沉的树林。林中枯枝交错，像无数只伸向天空的鬼爪，寻常人看来只觉阴森，他却眉头紧锁——那片林子深处，竟弥漫着一股令人作呕的腥甜，混杂着一种近乎凝固的寒意，绝非寻常野兽或山匪能留下的气息。
“煞气？”沈明宇低咒一声，北境征战五年，他见惯了尸山血海，却极少感受过如此邪异的气场，仿佛有无数怨魂被禁锢在林子里，每一寸空气都在尖叫。
“全体停下！”他翻身下马，玄色披风在风中猎猎作响，“你们在此戒备，我去去就回。”
不等亲兵劝阻，他已提着腰间长刀踏入树林。积雪没至脚踝，踩上去却听不到半分声响，只有那股煞气如影随形，顺着毛孔往骨头缝里钻。行至林子中央，他目光落在一片看似平整的雪地——此处草皮竟比周遭颜色深了几分，像是被什么东西压过。
沈明宇反手抽出长刀，刀光在雪地里划过一道冷弧，精准地插入草皮边缘。他手腕一翻，整片草皮竟被生生掀起，露出底下黑褐色的泥土——泥土里，赫然躺着一具蜷缩的尸体！
死者双目圆睁，眼球突出如铜铃，嘴巴大张却发不出半点声音，边缘的皮肉焦黑如炭，仿佛被某种邪火灼烧过。更可怖的是，尸体周身的血液像是被抽干了一般，皮肤干瘪得贴在骨头上，透着种非人的青黑色。
“不对劲！”沈明宇心头一沉，扬声对林外喊道，“都进来！翻查所有草皮！”
数百亲兵鱼贯而入，刀锋与草皮摩擦的沙沙声在林中响起。随着一张张草皮被掀开，更多的尸体暴露出来——近百具尸体层层叠叠，有老有少，有男有女，死相无一例外的狰狞：有的七窍流血，有的四肢被拧成麻花，还有的胸腔破开，心脏不翼而飞，只留下一个黑洞洞的窟窿。
煞气随着尸体的出现愈发浓重，连林间的风雪都似被冻结，空气里飘着若有若无的黑雾。
沈明宇握紧刀柄。“莫非是邪修？”他盯着一具尸体脖颈处同样焦黑的伤口，“北境蛮族信奉的萨满巫术都不及此万一……这等手段，必是四大魔典的修行者所为！而且此人估已修至大成了，这京城居然还有此等手！。”
寒风穿过林叶，发出呜咽般的声响，像是在应和他的猜测。沈明宇望着近百具死不瞑目的尸体——能在京畿之地悄无声息地虐杀近百人，还留下如此明显的魔典痕迹，对方究竟是何目的？这股邪修势力，又藏在京城的哪一处阴影里？
他对亲兵沉声道：“留十人原地警戒，速报京兆尹验尸查案！其余人跟我走。”
天际泛起鱼肚白时，沈明宇的亲兵已护送他抵达京城朱雀门。晨光刺破云层，守城的卫兵见是沈府亲兵的旗号，又看沈明宇一身北境军伍装束，不敢耽搁，连忙放行。
沈明宇没有直接回府，而是先策马赶往京兆尹衙门。将林中近百具尸体的发现、现场煞气的异状，以及对邪修与四大魔典的猜测，简明扼要地告知京兆尹，并留下几名亲兵协助勘察，这才调转马头，往沈府方向而去。
沈府内早已忙活起来。凌晨两刻，后厨便已升起炊烟，大师傅们围着灶台团团转，老参汤咕嘟作响，蒸笼里的翡翠烧麦冒着热气，下人们脚步轻快，低声议论着“世子爷可算回来了”。
沈明宇刚踏入府门，就见沈国公沈巍和夫人戚式穿着家常的藏青棉袍，立在正厅门口。
“回来了。”沈巍的声音依旧沉浑，目光在他身上扫过，“路上辛苦了。”
“爹，娘”沈明宇喉头微动，北境再苦再险从未掉过泪，此刻却有些鼻酸。
正说着，沈明烛从回廊走来，浅碧色的襦裙外罩着件月白披风，见了沈明宇，眼中闪过一丝光亮，规规矩矩地福身：“大哥。”
“哎，这妮子。”沈明宇笑着上前，想像小时候那样揉她的头发，手伸到半空却又顿住——眼前的妹妹已经十七岁了，再这样可就是不合礼数了。
沈明宇的思绪回到十年前:当时沈明烛吵着要吃摊边的糖人，却就是不愿吃沈府厨子做的珍馐美食。也是那年，她偷了沈府内的一只小马驹跑到街上来骑，把一个路边的小摊给撞了，当时摊主看到是沈府小姐撞的，吓的脸色惨白，先来问她受没受伤。
他仿佛看到了记忆里那个善良、可爱、调皮的小女孩。当时他十四岁，沈明烛七岁，然此后渐渐的，他的身为沈府的世子压力越来越重，沈明烛也慢慢长大，开始不缠着他。
十九岁时他离开京城，来到边关，五年很长，五年也很短，这五年里他征服叛乱民族，追击鞑靼残部，也有曾落入敌人包围圈，九死一生。但是面前这个人却与记忆中的完全不一样了。无奈，也只能感叹时光荏苒，光阴流逝。
无悔君感叹道:
一生好短，一面好长。
我们闹一闹，便已换了多少月光
时间对我撒了谎
说你还是记忆中的模样
——
早饭时分，膳食被一一端上桌，摆了满满一整张八仙桌。沈巍看着满桌饭菜，又看了看儿女，忽然道：“五年了，难得聚齐，今日便破回礼数，咱们同席用饭吧。也没人敢说我沈府的不是。”
沈明宇立刻应道：“爹说得是！我在北境天天想这口家里的饭，就盼着跟您和小妹一起吃顿热乎的。”亲兵们也在一旁笑着附和，府里的气氛顿时热络起来。
不料沈明烛却微微蹙眉，轻声道：“父亲，不可。《礼记》有云‘男女不同桌’，咱家虽是武将出身，却也不能坏了规矩。还是按往常分席吧，礼数不能破。”
沈巍看着兄妹俩，忽然笑了：“罢了，明烛说得在理。就按规矩来吧。明宇，过来，你跟我一桌，让你妹妹跟母亲在旁边小桌，咱们说话她也能听见。”
沈明宇虽有些不甘，却也知道妹妹的性子，只得应了。晨光透过窗棂照进屋内，落在热腾腾的饭菜上，映得一家人的身影都染上了暖意，只是那点因礼数而起的小别扭，像根细刺，轻轻扎在沈明宇心头。