太子妃执杯的手几不可察地颤了一下。这位一向端庄持重的太子妃，此刻虽仍保持着得体的微笑，但紧握杯盏的指节却微微发白。

四福晋轻轻碰了碰穆额齐的手肘，递过一个心照不宣的眼神。

太子显然也未料到，身形微顿，杏黄朝服上绣的金龙在烛光下微微颤动：“劳皇阿玛挂心，儿臣一切安好。”

康熙凝视着太子，目光复杂。

昨夜梦中，赫舍里皇后容颜依旧清晰，她临终前将幼子托付给自己的情景更是恍如昨日。那时的小胤礽聪慧可爱，是他亲自启蒙，手把手教他写字、骑射。孩子幼时体弱，每次生病，他都忧心如焚，常常亲自守在榻前，连夜喂药探温……这二十几年来，他在保成身上倾注了无数父爱与期望。

“朕记得，你小时候最怕冷。”康熙忽然开口，眼中似乎是在看太子，又似乎是透过太子在看另一个人，“每到冬日，总要朕亲自为你系上斗篷。一晃二十多年过去了，你都这么大了。”

太子微微一怔，眼眶微微发红，起身跪倒：“儿臣不孝，让皇阿玛操心了。”

这一刻，父子二人之间的隔阂似乎消融了些许。康熙轻叹一声，举杯饮尽。

眼前的太子，文治武功在众皇子中确实出类拔萃，像年轻时的自己，眉眼间也有几分赫舍里的影子。

可如今，却因索额图等人的怂恿、自身的骄纵，陷入了结党、奢靡的泥潭，惹得朝野非议。康熙心中百感交集，有失望，有愤怒，但更多的，是一种难以言喻的疲惫与心痛。保成本性不坏，定是那些宵小之辈，尤其是索额图，拖累、蒙蔽了太子，败坏了太子的名声。

想到此处，康熙看向太子的目光中，不禁流露出一丝难得的温和与怜惜。他抬手，温声道：“太子起来吧。你的心意，朕知道了。近日你也辛苦了，要多保重身体。”

这温和的话语，与之前严厉敲打凌普、申饬太子师傅的态度形成了微妙的反差。太子胤礽显然也愣了一下，他原本已做好了承受更多斥责的准备，没想到皇阿玛态度竟有所软化。

他抬头，对上康熙那双深邃却此刻带着些许复杂情绪的眼睛，想起幼时皇阿玛的慈爱，一时之间，心中亦是百感交集，酸楚与愧疚涌上心头，眼眶竟有些发热。

他连忙低下头，声音微哑：“儿臣……谢皇阿玛关怀。”

这一幕“父慈子孝”的场景落在殿内众人眼中，心思各异。

大阿哥胤禔握着酒杯的手紧了紧，面上却依旧带着爽朗的笑容；四阿哥胤禛垂眸敛目，神色不动分毫，仿佛置身事外；八阿哥胤禩嘴角噙着温和的笑意，与身旁的九阿哥胤禟交换了一个心照不宣的眼神。

胤祺端坐在自己的席位上，自始至终都保持着平静。他端起酒杯，浅浅抿了一口，目光掠过御座前那对天家父子，又很快收回，落在自己案前那碟用染红桃仁、松子缀成狮子形状的八宝点心上，仿佛那点心比眼前的暗流涌动更有趣。

筵席继续，歌舞升平。穆额齐却觉得，这满殿的喜庆之下，暗涌的寒流比窗外的冬夜还要冷上几分。她望向对面，正对上胤祺投来的目光。两人隔着珠帘相视一眼，俱是了然。

接下来的皇子们依次上前祝祷，言辞虽也恭敬，却再难有太子那般引得康熙情绪波动的效果。康熙也只是例行公事般地勉励几句，气氛重新回归到一种皇家宴会应有的、矜持而疏离的热闹中。

宫宴结束，已是亥时末。回到贝勒府，远远便能听见城中传来的鞭炮声，空气中弥漫着硝烟的特殊气味，却也带着浓浓的年节气息。府门上新贴的门神甲胄执戈，在灯笼映照下愈显威严。

府内灯火通明，下人们见到主子回来，纷纷行礼问安，脸上都带着节日的喜气。按照“守岁”习俗，府中主要院落都亮着灯，预备着通宵达旦。庭院中已设好“天地桌”，案上供着蜜供、干果、年糕等“全供”，通草八仙与石榴元宝在烛光下熠熠生辉。

穆额齐先回了正院，卸下一身沉重的吉服和钿子，换上家常的柔软寝衣，只觉得浑身一轻。闻慧早已备好了热水，伺候她沐浴。

温热的水汽氤氲升腾，带着淡淡的茉莉香气。穆额齐靠在浴桶边缘，闭上眼，宫宴上那一幕幕在脑海中回放。康熙帝看向太子时那复杂难辨的眼神，太子那一瞬间的动容，以及其他皇子们微妙的神情……

不知过了多久，门外传来脚步声，是胤祺回来了。

他显然也在前院梳洗过了，换上了一身藏青色的常服，头发微湿，带着皂角的清香。他挥手让闻慧退下，室内只剩下他们二人。

穆额齐从浴桶中起身，拿起一旁宽大的棉巾裹住身子。胤祺很自然地接过另一块干爽的布巾，走到她身后，为她擦拭湿漉漉的长发。他的动作不算十分熟练，但力道适中。

“今儿个宫宴上，皇阿玛似乎……”穆额齐轻声开口，话说了一半，却不知该如何准确形容那微妙的气氛。

“嗯。”胤祺在她身后应了一声，手指穿梭在她浓密的长发间，“皇阿玛终究是念旧情的。”他的声音在静谧的室内显得格外低沉。

“太子爷……瞧着是清减了些。”穆额齐斟酌着词句。

“风波骤起，总要付出些代价。”胤祺的语气平静无波，“索额图倒了，对他而言，是断了一臂，但也未必不是一种……解脱。”

他话中有话。索额图虽是太子党的核心，但其跋扈张扬也确实为太子招来不少非议。如今索额图被革职，太子若能借此机会收敛锋芒，整顿东宫，或许还能挽回圣心。