待闻敏离去，明霜颤抖着手打开锦囊。里面是几本墨迹未干的手抄册子，她一页页翻下去，越看心跳越快。

册中详录了太后、宜妃的喜恶忌讳，更将蕊珠院掌事们的底细摸得清清楚楚：谁贪财，谁重名，谁与谁有旧怨，谁的家人在外头有把柄……

穆额齐在末页写道：“内务府的奴才，贪欲难填。然其软肋不在宫内，而在宫外。可着人详查其家底，或可另辟蹊径。记住，借力打力，方为上策。”

“借力打力……”明霜喃喃重复着，眼中泪光未干，却已透出豁然开朗的坚毅，“额娘，我们不能再一味塞银子了！”

董鄂夫人激动得指尖发颤：“她这是把压箱底的本事都教给你了……”她立即起身，“我这就去信给你族叔，让他务必查清那几个刁难你的嬷嬷的底细！”

族叔齐格虽官职不高，却在旗内人脉深厚。他设宴请了位与教习嬷嬷相熟的笔帖式，席间提道：

“家里小辈不懂事，在嬷嬷跟前学规矩，难免有疏漏。还望老哥递个话，我们董鄂家在正白旗虽比不得佟半朝，总还有些老关系。姑娘年纪小，该管教管教，但也请嬷嬷多些耐心，日后姑娘好了，总忘不了这份情。”

这番话软中带硬，既点了董鄂家的根基，又留足了余地。

次日，教习嬷嬷再来时，虽依旧板着脸，那刻意刁难的劲头却收敛了许多。偶尔在明霜做得标准时，竟能听到一句“尚可”。

明霜敏锐地察觉到了变化。她想起册子上写的：“人心趋利，亦畏势。”

夜深了，明霜在灯下将册子内容默记于心，而后依言将其焚毁。跳动的火光映在她清亮的眸子里，将那点畏惧也烧成了灰烬。

前路依旧艰难，但她知道，自己不是一个人在走。穆额齐在宫墙那头为她铺路，家族在身后为她撑腰。她必须快些长大，才能接住这份情谊，在这深宫里为自己、也为那些爱护她的人，挣得一席安稳之地。指尖轻抚过嫁衣上细密的绣纹，她的眼神是前所未有的坚定。

这日晌午，云苑的冰例又迟了。

闻慧第二次去催，回来时眼圈微红，手里攥着的帕子都拧成了结：“主子，内务府的人说各宫份例都紧，让咱们再等等……奴婢分明瞧见蕊珠院的太监刚抬着两大桶冰过去。”定是因为宜妃娘娘最近脾气火爆，才无人敢怠慢！

穆额齐靠在窗边的竹榻上，手里的团扇有一下没一下地摇着。窗外日头正毒，连廊下的石阶都蒸腾起扭曲的热浪，院中那棵老槐树的叶子都蔫蔫地打着卷。

“无妨。去，打些井水来，要刚汲上来的，凉沁沁的那种。再把前日咱们晒在檐下的薄荷叶子取来。”

闻慧应声去了，不一会儿便端来一盆还冒着凉气的井水，另有个小瓷罐里装着晒得干脆的薄荷叶。

穆额齐亲手拈起几片薄荷，那清冽的气息便散了出来。她将薄荷叶撒入水中，看着墨绿的叶片在澄澈的水里缓缓舒展，又舀了两勺琥珀色的槐花蜜，慢慢搅匀。

“都来尝尝。”她先递了一盏给闻慧，自己亦捧起一盏。

井水的凛冽混着薄荷的清凉直透心脾，槐蜜的甘甜恰到好处地润泽了喉间，竟比那迟迟不来的冰盆更让人觉得舒爽解暑。

闻慧喝了一口，眼睛亮了亮，脸上的委屈也散了些。

接下来的几日，这般不轻不重的刁难便接踵而来。云苑的膳食总要比别处晚上半个时辰，送来的汤羹摸上去只是温温的。瓜果也不再是顶尖的鲜货，送来的香瓜蒂部蔫软，葡萄也偶有几颗破了皮，渗出黏腻的汁水。连出门要用的车马，也总在关键时刻“恰巧”被旁处调用了。

桩桩件件，都是这般不上台面的小事，抓不到实实在在的错处，更查不到明确的源头。

但穆额齐心如明镜，这慢刀割肉般的滋味，源头必然指向那位内务府总管凌普。

她摇着团扇，看着窗外，心道这夏日还长，日子总要过下去，端看谁更有耐心了。

这日清晨，闻慧第三次从二门外回来，脸上已带了薄汗：“主子，内务府的人说今日车马实在调度不开……”

穆额齐执起温热的帕子拭了拭嘴角：“既是调度不开，便不等了。”

她理了理衣襟，唇角噙着浅淡的笑意：“平日坐在轿子里，总隔着轿帘，倒不如走着自在。园子里好些景致，正好细看。”

主仆二人出了云苑，沿着青石小径缓步而行。晨露未晞，草木清香沁人心脾。行至荷塘边，忽见一个穿着靛蓝旗装的身影立在晨光下。

“四嫂？”穆额齐认出是四福晋乌拉那拉氏，上前见礼。

四福晋回过神，还了一礼：“五弟妹也来赏景？”

“今晨朝霞甚美，便出来走走。”