太后点头：“是啊，孩子们懂事，就是我们做长辈最大的福气。宜妃，你也功不可没，教子有方。”

教子有方？

康熙目光扫过宜妃，似是想起了一些别的，语气变得意味深长：“嗯。皇子们若是个个都能像老五似的安分守己、尽心孝道，又与兄弟和睦，朕也能少操些心了。”

这话听着是泛泛而谈，但宜妃心头猛地一凛。

皇上虽未明确点名，可在场谁人听不出，那“不像老五”的皇子，首当其冲指的便是她一母所出的九阿哥！

这是在批评九阿哥不安分、不孝顺、不敬兄长！这其中任何一条，对皇子而言都是极严重的考评。

宜妃如坐针毡，立刻离席，恭敬行礼，语气恳切：“皇上谬赞了，臣妾万万不敢当。老五能懂得些孝道和睦的道理，全是皇上平日教导、太后老祖宗慈晖庇佑的缘故。至于臣妾，只盼着他们兄弟都能体会皇上的一片苦心，安守本分，为皇父分忧。”

她稍作停顿，将话引向关键：“若他们有哪里做得不当，皆是臣妾督促不周之过。老九年纪小，性子未定，日后臣妾定当严厉管教，让他多跟老五学习，定不让皇上再为此烦心。”

她不能假装听不懂万岁爷的敲打，那无法平息圣怒；但也不能全然认下老九的错处，那只会坐实自己教子无方。

于是，她将老九的错处，归结于“年纪小，性子未定”。

年纪小？康熙心中冷哼一声。

他在老九这个年纪，早已开始学习处理政务。

老九呢？终日里招猫逗狗，跟在老八身后摇旗呐喊，对亲兄长老五却颇为冷淡，平日也不常来陪伴皇玛嬷。如此不敬兄长、不孝尊长，实在不成体统！

太后见敲打得差不多了，脸上露出宽和的笑容，适时打圆场道：“皇帝你听听，宜妃就是个识大体、明事理的。孩子们在咱们跟前，哪个不是一片孝心？老五敦厚，老九机灵，各有各的好。性子未定，多历练几年自然就沉稳了。宜妃，你教导孩子们辛苦了，快坐下吧。”

康熙面色稍霁，顺着太后的话道：“皇额娘说的是。”他目光复杂地看向已落座的宜妃，“你既明白，朕也就不多说了。老九是机敏，正因如此，更要把心思用在正道学问上。”

从太后的寿萱春永出来，暑气便扑面而来，宜妃扶着宫女锦屏的手，步子迈得又急又快，仿佛要逃离方才那场无形的羞辱。

太监管事李全小心跟在后面，连大气都不敢出。

回到蕊珠院，宜妃径直进了内室，挥手屏退了左右。

门帘落下的那一刻，她终于不再掩饰，纤长的手指紧紧攥住了紫檀木椅的扶手，指节泛白。

“连那个老货都敢当着太后的面给我没脸……”她低声自语，胸口起伏不定。

五阿哥和福晋那副亲亲热热的模样，太后眼中只有他们，皇上来了也只顾着说五贝勒邀约游园的事，全然没把她放在心上。更可气的是，太后那句“让你也听听”，分明是没打算邀她同去。

她宜妃在这后宫沉浮二十余载，何曾受过这等冷落？

窗外蝉鸣聒噪，搅得人心烦意乱。她起身走到妆台前，看着镜中依旧姣好的面容，只是眼角已爬上了细纹。九阿哥都要大婚了，她确实不再年轻。

“娘娘，”锦屏在门外轻声唤道，“内务府派人来问，九爷大婚用的马匹，可否改用从蒙古新进的那批？说是毛色也纯正，只是个头稍小些。”

宜妃猛地转身，声音冷得像冰：“告诉他们，九阿哥大婚的聘礼，一丝一毫都不能将就。若是内务府办不好，本宫亲自去求皇上定夺。”

锦屏应声退下。室内又恢复了寂静。

宜妃缓缓坐回椅中，最初的愤怒渐渐冷却，思绪变得清明起来。马匹只是开端，若她真为了面子硬抗，不去求惠妃，只怕后续还会有更多“意外”。到头来，受损的是九阿哥的体面，让人看笑话的却是她这个做额娘的。

她闭目沉思，片刻后扬声道：“锦屏，备笔墨。”

惠妃此刻还在紫禁城，与她分隔两地。既然不能当面交谈，书信往来便是唯一的选择。她斟酌词句，既要让惠妃明白自己的处境，又不能显得太过卑微。

“惠妃姐姐亲启：妹妹在畅春园中，本不应以琐事相扰，然胤禟大婚在即，内务府呈报聘礼马匹筹措不及，恐伤天家体面，妹心内焦灼，六神无主。思来想去，宫中事务唯姐姐能总揽全局，明察秋毫。故冒昧修书，恳请姐姐费心查核查核，是否底下奴才惫懒，或另有隐情？一切全凭姐姐做主……”

信写毕，她唤来李全：“你亲自回宫一趟，务必将此信交到惠妃娘娘手中。”

李全领命而去。宜妃望着他远去的背影，心下依然忐忑。